Wanneer een ruimtevaartuig terug naar de aarde afdaalt, staat de atmosfeer ervoor onder een hogere druk dan de atmosfeer achter het ruimtevaartuig. Als gevolg hiervan duwt de lucht tegen de bodem van het ruimtevaartuig en vertraagt ​​het. Dit wordt aerodynamische weerstand genoemd.

Op ongeveer 56 kilometer boven het aardoppervlak wordt de lucht dichter. Als gevolg hiervan neemt de weerstand toe en vertraagt ​​het ruimtevaartuig nog meer.

Terwijl het ruimtevaartuig daalt, ondervindt het ook wrijving vanuit de lucht. Dit genereert warmte. Als gevolg hiervan wordt het ruimtevaartuig erg heet.

Wanneer het ruimtevaartuig de lagere atmosfeer binnengaat, wordt de lucht nog dichter en dat geldt ook voor de hitte. Het ruimtevaartuig kan een temperatuur bereiken van 3000 graden Fahrenheit (1650 graden Celsius). Dit is heet genoeg om metaal te smelten.

De intense hitte op het oppervlak van het ruimtevaartuig beschermt de astronauten binnenin. De astronauten zitten in een capsule die is bekleed met speciaal hittebestendig materiaal.

Wanneer het ruimtevaartuig een hoogte van ongeveer 19 kilometer bereikt, zet het zijn parachutes in. De parachutes vertragen het ruimtevaartuig nog verder.

Het ruimtevaartuig blijft dalen totdat het het oppervlak van de oceaan bereikt. De impact met het water zorgt voor een plons.

Naar beneden spatten is een riskante manoeuvre, maar het is de veiligste manier om ruimtevaartuigen veilig terug naar de aarde te krijgen.