Draagbare grondantennestations kunnen de ruimtecommunicatiemogelijkheden van NASA transformeren. Met toegang tot onontwikkelde gebieden, de mobiele systemen zouden de terugkeer van ruimtevaartwetenschap kunnen ondersteunen, instrumentgezondheid en andere gegevens naar de aarde.

NASA en ATLAS ruimteoperaties, gevestigd in Traverse City, Michigan, werken samen om deze technologie te testen en te ontwikkelen. De compacte, door internet beheerd antennesysteem genaamd ATLAS LINKS zal worden getest in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland, om de compatibiliteit met NASA's grondgebaseerde communicatienetwerk te bepalen, het Near Earth-netwerk.

ATLAS LINKS-systemen zijn mobiele constructies met vier antenne-eenheden - elk minder dan 10 pond - die constant de lucht onderzoeken op signalen van ruimtevaartuigen. Ze kunnen binnen enkele minuten worden opgezet en afgebroken en hebben alleen toegang tot internet en stroom nodig.

Als de technologie goed aansluit bij de communicatienetwerken van NASA, het zou de capaciteit van het bureau kunnen uitbreiden om gegevensteruggave uit de ruimte te ondersteunen naarmate het aantal NASA-ruimtevaartuigen groeit, een efficiënt alternatief bieden voor de traditionele infrastructuur van grondstations.

ATLAS LINKS zou een snelle en gemakkelijke manier kunnen zijn om tijdelijke grondstations in te zetten in gebieden waar NASA geen permanente structuren heeft. De systemen kunnen ook een aanvulling vormen op back-upmaatregelen op de huidige NASA-grondstations om ervoor te zorgen dat missiegegevens altijd de grond bereiken, zelfs tijdens een anomalie.

"NASA begint een nieuw tijdperk van partnerschappen en samenwerking met de particuliere sector van onze natie. Dit zal ons land en iedereen die buiten de atmosfeer van de aarde wil verkennen, enorm ten goede komen, " zei Bob Menrad, associate director van de afdeling Exploration and Space Communications bij Goddard. "We waarderen onze samenwerking met ATLAS, omdat het een tastbare demonstratie is van de infusie van innovatie in dit nieuwe tijdperk."

ATLAS LINKS kan gegevens van meerdere ruimtevaartuigen tegelijkertijd accepteren, een unieke functie die de communicatie voor kleine satellieten zou kunnen stimuleren. Deze ruimtevaartuigen met een lage massa kunnen in dichte formaties vliegen en kunnen baat hebben bij het gelijktijdig verzenden van gegevens.

"Als deze technologie compatibel blijkt te zijn met NASA's netwerken en verbindingen biedt die stabiel zijn met betrekking tot de beweging van kleine satellieten in een baan om de aarde, de kleine satellietgemeenschap zou belangrijke voordelen kunnen behalen op het gebied van ruimte-naar-grondcommunicatie, " zei Harry Shaw, een ingenieur bij Goddard die verantwoordelijk is voor kleine satellietcommunicatie-uitdagingen voor NASA's Space Network.

Na testen en ontwikkelen in het laboratorium, ATLAS LINKS zal live "schaduw"-passen uitvoeren van missies die momenteel worden ondersteund door NASA's Near Earth Network. Deze veldtests zullen valideren of het platform ooit de communicatienetwerken van NASA kan ondersteunen.