De Melkweg is een sterrenstelsel dat ons zonnestelsel omvat. Het is het op een na grootste sterrenstelsel in de Lokale Groep van sterrenstelsels en bevat naar schatting tussen de 200 en 400 miljard sterren. De Melkweg is een spiraalstelsel, wat betekent dat het een roterende schijf van sterren, gas en stof heeft die een spiraalvormige structuur vormt. De naam Melkweg komt van zijn verschijning als een lichtband aan de nachtelijke hemel, veroorzaakt door het gecombineerde licht van miljarden sterren.

Er wordt aangenomen dat de Melkweg ongeveer 13,6 miljard jaar oud is, waardoor het een van de oudste sterrenstelsels in het universum is. De diameter wordt geschat op ongeveer 100.000 lichtjaar en de massa bedraagt ​​ongeveer 1,5 biljoen zonsmassa's. Het sterrenstelsel is verdeeld in verschillende belangrijke structurele componenten, waaronder de schijf, de uitstulping en de halo.

In de schijf van de Melkweg bevinden zich de meeste sterren, gas en stof. Het is een grote, roterende structuur die het zonnestelsel en de meeste jonge sterren in de Melkweg bevat. De schijf bevat ook een aanzienlijke hoeveelheid interstellaire materie, waaronder gas en stof, de grondstof voor stervorming.

De uitstulping van de Melkweg is een centraal gebied van de Melkweg dat dicht opeengepakt is met oude sterren. Er wordt aangenomen dat het een diameter van ongeveer 12.000 lichtjaar heeft en de thuisbasis is van een superzwaar zwart gat genaamd Sagittarius A*. Boogschutter A* heeft naar schatting een massa van ongeveer vier miljoen zonsmassa's en wordt beschouwd als het centrum van de Melkweg.

De halo van de Melkweg is het buitenste deel van de Melkweg en bestaat uit een diffuse verdeling van oude sterren, bolvormige sterrenhopen en donkere materie. Er wordt aangenomen dat de halo een diameter van ongeveer 1 miljoen lichtjaar heeft en het meest massieve deel van de Melkweg is, met ongeveer 90% van zijn massa.

De Melkweg maakt deel uit van een grotere structuur die de Lokale Groep van sterrenstelsels wordt genoemd en waartoe ook het Andromedastelsel en het Triangulumstelsel behoren. De Melkweg en Andromeda bevinden zich op ramkoers en zullen naar verwachting over ongeveer vier miljard jaar samensmelten, waardoor een nieuw, groter sterrenstelsel ontstaat.

De Melkweg is een enorm en complex sterrenstelsel dat de thuisbasis is van miljarden sterren, planeten en andere hemellichamen. Het is een onderwerp van voortdurende studie en onderzoek, terwijl wetenschappers de structuur, vorming en evolutie ervan proberen te begrijpen.