Voyager 1 en Voyager 2 zijn twee ruimtesondes die NASA eind jaren zeventig lanceerde om de buitenplaneten van ons zonnestelsel te bestuderen. Ze voerden flyby-missies uit langs Jupiter en Saturnus, waarbij Voyager 2 ook langs Uranus en Neptunus vloog. Beide ruimtevaartuigen hebben sindsdien het zonnestelsel verlaten en reizen nu door de interstellaire ruimte.

Voyager 1 en 2 worden aangedreven door radio-isotoop thermo-elektrische generatoren (RTG's), die warmte van rottend plutonium-238 gebruiken om elektriciteit te produceren. Deze energiebron is nodig omdat het ruimtevaartuig zo ver van de zon verwijderd is dat zonne-energie niet voldoende is.

Het ruimtevaartuig heeft een verscheidenheid aan instrumenten aan boord voor het bestuderen van planeten, manen en de interstellaire ruimte. Deze instrumenten omvatten camera's, spectrometers, magnetometers en plasmadetectoren.

Hoe Voyager werkt

Voyager 1 en 2 zijn gestabiliseerde ruimtevaartuigen met drie assen, wat betekent dat ze hun antennes en instrumenten in elke richting kunnen richten. Dit is belangrijk voor het onderhouden van de communicatie met de aarde en voor het uitvoeren van metingen aan de planeten en manen die ze tegenkomen.

De ruimtevaartuigen zijn ook uitgerust met stuwraketten om koerscorrecties uit te voeren en de nadering van planeten te vertragen. De stuwraketten worden afgevuurd met behulp van commando's die vanaf de aarde worden verzonden.

Reis naar de buitenplaneten

Voyager 1 en 2 werden respectievelijk in 1977 en 1979 gelanceerd. Ze vlogen langs Jupiter in 1979 en 1981, en Saturnus in 1980 en 1981. Voyager 2 vloog ook langs Uranus in 1986 en Neptunus in 1989.

Voorbij het zonnestelsel

In augustus 2012 passeerde Voyager 1 de heliopauze, de grens tussen de zonnewind en het interstellaire medium. Voyager 2 volgde in november 2018. Beide ruimtevaartuigen reizen nu door de interstellaire ruimte en zullen naar verwachting nog tientallen jaren blijven functioneren.

De erfenis van Voyager

Voyager 1 en 2 hebben een belangrijke bijdrage geleverd aan ons begrip van de buitenplaneten en de interstellaire ruimte. Ze hebben verbluffende beelden van deze verre werelden opgeleverd en waardevolle gegevens verzameld over hun atmosfeer, magnetische velden en andere kenmerken.

De Voyager-missie is ook een bewijs van menselijk vernuft en doorzettingsvermogen. Het is een opmerkelijke prestatie dat deze twee ruimtevaartuigen zo ver van de aarde hebben kunnen reizen en na meer dan 40 jaar in de ruimte kunnen blijven functioneren.

De toekomst van Voyager

Verwacht wordt dat Voyager 1 en 2 tot ongeveer 2025 gegevens naar de aarde zullen blijven verzenden. Daarna zullen hun energiebronnen opraken en zullen ze niet langer kunnen communiceren.

Het ruimtevaartuig Voyager zal echter zijn reis door de interstellaire ruimte voortzetten. Ze bevinden zich op een koers die hen uit het Melkwegstelsel zal brengen naar de enorme leegte van de intergalactische ruimte.

Voyager 1 en 2 zijn de eerste afgezanten van de mensheid naar de sterren. Hun reis is een bewijs van onze nieuwsgierigheid naar het universum en ons verlangen om het onbekende te verkennen.