Verborgen onder het zwaar bekraterde oppervlak van Mimas ligt een van de kleinste manen van Saturnus een geheim:een mondiale oceaan van vloeibaar water. Deze verbazingwekkende ontdekking, geleid door Dr. Valéry Lainey van het Observatoire de Paris-PSL en gepubliceerd in het tijdschrift Nature , onthult een ‘jonge’ oceaan die slechts 5 tot 15 miljoen jaar geleden werd gevormd, waardoor Mimas een belangrijk doelwit is voor het bestuderen van de oorsprong van het leven in ons zonnestelsel.

“Mimas is een kleine maan met een diameter van slechts ongeveer 400 kilometer, en het zwaar bekraterde oppervlak gaf geen enkele aanwijzing voor de verborgen oceaan eronder”, zegt Dr. Nick Cooper, co-auteur van de studie en Honorary Research Fellow bij de Astronomy Unit. van de School of Physical and Chemical Sciences aan de Queen Mary University in Londen.

"Deze ontdekking voegt Mimas toe aan een exclusieve club manen met interne oceanen, waaronder Enceladus en Europa, maar met een uniek verschil:de oceaan is opmerkelijk jong, naar schatting slechts 5 tot 15 miljoen jaar oud."

Deze jonge leeftijd, bepaald door gedetailleerde analyse van de getijdeninteracties van Mimas met Saturnus, suggereert dat de oceaan onlangs is gevormd, gebaseerd op de ontdekking van een onverwachte onregelmatigheid in zijn baan. Als gevolg hiervan biedt Mimas een uniek inzicht in de vroege stadia van oceaanvorming en het potentieel voor het ontstaan ​​van leven.

"Het bestaan ​​van een recent gevormde oceaan met vloeibaar water maakt Mimas een uitstekende kandidaat voor onderzoek voor onderzoekers die de oorsprong van het leven onderzoeken", legt Dr. Cooper uit. De ontdekking werd mogelijk gemaakt door gegevens te analyseren van NASA's Cassini-ruimtevaartuig, dat Saturnus en zijn manen meer dan tien jaar nauwgezet bestudeerde. Door de subtiele veranderingen in de baan van Mimas nauwkeurig te onderzoeken, konden de onderzoekers de aanwezigheid van een verborgen oceaan afleiden en de omvang en diepte ervan schatten.

Dr. Cooper vervolgt:“Dit is een geweldige teamprestatie geweest, waarbij collega’s van vijf verschillende instellingen en drie verschillende landen samenkwamen onder leiding van Dr. Valéry Lainey om nog een fascinerende en onverwachte eigenschap van het Saturnus-systeem te ontsluiten, met behulp van gegevens van de Cassini-missie."

De ontdekking van de jonge oceaan van Mimas heeft aanzienlijke gevolgen voor het begrijpen van het potentieel voor leven buiten de aarde. Het suggereert dat zelfs kleine, schijnbaar inactieve manen verborgen oceanen kunnen herbergen die levensessentiële omstandigheden kunnen ondersteunen. Dit opent spannende nieuwe wegen voor toekomstig onderzoek, wat ons mogelijk dichter bij het antwoord op de eeuwenoude vraag kan brengen:zijn wij alleen in het universum?

Meer informatie: Valery Lainey, Een recentelijk gevormde oceaan binnen de Saturnusmaan Mimas, Natuur (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9

Journaalinformatie: Natuur

Aangeboden door Queen Mary, Universiteit van Londen