Jupiter is de onbetwiste koning der planeten van ons zonnestelsel. Jupiter is helder en gemakkelijk te herkennen vanuit ons gezichtspunt op aarde, geholpen door zijn enorme omvang en gestreepte, reflecterende wolkentoppen. Jupiter bezit zelfs manen ter grootte van planeten:Ganymedes, de grootste, is groter dan de planeet Mercurius. Bovendien kun je Jupiter en zijn manen gemakkelijk observeren met een bescheiden instrument, net zoals Galileo ruim 400 jaar geleden deed.

De positie van Jupiter als de grootste planeet van ons zonnestelsel is echt verdiend; je zou 11 aardes langs de diameter van Jupiter kunnen plaatsen, en als je Jupiter zou willen vullen met knikkers ter grootte van de aarde, zou je meer dan 1.300 aardes nodig hebben om het te vullen – en dat zou nog steeds niet genoeg zijn. Ondanks zijn ontzagwekkende omvang komt Jupiters ware heerschappij over het buitenste zonnestelsel echter voort uit zijn enorme massa. Als je alle planeten in ons zonnestelsel zou samenvoegen, zouden ze op zichzelf nog steeds maar half zo zwaar zijn als Jupiter.

De machtige massa van Jupiter heeft de banen van talloze kometen en asteroïden gevormd. De zwaartekracht kan deze kleine objecten naar ons binnenste zonnestelsel werpen en ze ook naar zichzelf toe trekken, zoals beroemd werd waargenomen in 1994 toen komeet Shoemaker-Levy 9, die in eerdere banen naar Jupiter werd getrokken, in de atmosfeer van de gasreus botste. De meerdere fragmenten sloegen met zoveel geweld in de wolkentoppen van Jupiter dat de vuurballen en donkere inslagplekken niet alleen werden gezien door NASA's in een baan om de aarde draaiende Galileo-sonde, maar ook door waarnemers op aarde.

Jupiter is 's nachts gemakkelijk waar te nemen met onze blote ogen, zoals goed gedocumenteerd door de oude astronomen die zijn langzame bewegingen van nacht tot nacht zorgvuldig registreerden. Het kan een van de helderste objecten aan onze nachtelijke hemel zijn, alleen overtroffen door de maan, Venus en af ​​en toe Mars, wanneer de Rode Planeet in oppositie staat. Dat is indrukwekkend voor een planeet die – op zijn dichtst bij de aarde – nog steeds ruim 587 miljoen kilometer verwijderd is. Het is zelfs nog indrukwekkender dat de gigantische wereld op de verste afstand:600 miljoen mijl (968 miljoen km) zeer helder blijft voor aardgebonden waarnemers.

Hoewel de koning der planeten een groep van 95 bekende manen heeft, kunnen alleen de vier grote manen die Galileo oorspronkelijk in 1610 waarnam – Io, Europa, Ganymede en Calisto – gemakkelijk worden waargenomen door waarnemers op aarde met zeer bescheiden apparatuur. P>

Deze worden, toepasselijk genoeg, de Galilese manen genoemd. De meeste telescopen zullen de manen weergeven als zwakke sterachtige objecten, netjes opgesteld dichtbij de heldere Jupiter. De meeste verrekijkers zullen minstens één of twee manen in een baan om de planeet laten zien. Kleine telescopen zullen alle vier de Galilese manen laten zien als ze allemaal zichtbaar zijn, maar soms kunnen ze achter of voor Jupiter passeren, of zelfs elkaar.

Telescopen zullen ook details laten zien zoals de wolkenbanden van Jupiter, en, als ze krachtig genoeg zijn, grote stormen zoals de beroemde Grote Rode Vlek, en de schaduwen van de Galilese manen die tussen de zon en Jupiter passeren. Het schetsen van de posities van de manen van Jupiter in de loop van een avond (en van nacht tot nacht) kan een lonend project zijn. Je kunt een activiteitengids downloaden van de Astronomical Society of the Pacific.

NASA's Juno-missie draait momenteel rond Jupiter, een van de slechts negen ruimtevaartuigen die deze ontzagwekkende wereld hebben bezocht. Juno kwam in 2016 in de baan van Jupiter om aan zijn eerste missie te beginnen om het mysterieuze binnenland van deze gigantische wereld te bestuderen. De jaren hebben bewezen dat Juno's missie een succes is, waarbij de gegevens van de sonde een revolutie teweeg hebben gebracht in ons begrip van de ingewanden van deze gasachtige wereld. Juno's missie is sindsdien uitgebreid met de studie van zijn grote manen, en sinds 2021 is de moedige sonde, steeds meer gehavend door de krachtige stralingsgordels van Jupiter, dicht langs de ijzige manen Ganymede en Europa gekomen, samen met de vulkanische Io.

Geleverd door NASA