De omstandigheden voor leven in het hele universum zijn zo overvloedig dat het redelijk lijkt om aan te nemen dat er buitenaardse beschavingen in de Melkweg moeten zijn. Maar als dat waar is, waar zijn ze dan? Het Search for Extra-terrestrial Intelligence (SETI)-programma en anderen hebben lang gezocht naar signalen van deze beschavingen, maar tot nu toe is er niets overtuigends gebleken.

Een deel van de uitdaging is dat we niet weten wat de aard van een buitenaards signaal zou kunnen zijn. Het lijkt een beetje op het zoeken naar een speld in een hooiberg, terwijl je niet weet hoe de speld eruit ziet. Gelukkig zou elke buitenaardse beschaving nog steeds gebonden zijn aan dezelfde fysieke wetten als wij, en we kunnen dat gebruiken om na te denken over wat mogelijk zou kunnen zijn. Eén manier om onze kansen om iets te vinden te vergroten, is door ons niet te concentreren op een direct signaal van een enkele wereld, maar op de bredere echo's van een interstellair netwerk van signalen.

Zoals opgemerkt in een artikel uit 2022, geplaatst op de arXiv preprint-server is een fysieke beperking dat er veel stof en interstellair gas in de Melkweg aanwezig is. Omdat radiolicht beter door gas en stof dringt dan zichtbaar licht, zijn de signalen die tussen sterren worden verzonden waarschijnlijk microgolfradiosignalen. Een ander feit is dat als je tussen de sterren reist, je moet weten waar je bent en waar je heen gaat. Eén manier om dit te doen is door pulsars als navigatiebakens te gebruiken. In het artikel betoogt de auteur dat deze kunnen worden gecombineerd als een breedbandradiosignaal vanuit het centrum van de buitenaardse beschaving dat röntgenpulsarnavigatiemetadata (XNAV) bevat.

Een van de grootste uitdagingen bij het detecteren van verdwaalde buitenaardse signalen is dat ze waarschijnlijk moeilijk te onderscheiden zijn van willekeurige ruis. Zelfs eenvoudige signalen, zoals televisie-uitzendingen, zijn afhankelijk van een bekend protocol. Zonder dat protocol kunnen we de boodschap niet ontcijferen. Dit is vergelijkbaar met de uitdaging van het breken van de Enigma-code tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een van de doorbraken kwam toen men zich realiseerde dat de meeste berichten een weerbericht bevatten, dus het bericht bevatte waarschijnlijk het Duitse woord voor weer. Metadata in een buitenaards signaal kunnen een soortgelijke rol vervullen. Als we weten dat radiosignalen XNAV-metagegevens moeten bevatten, kunnen we dit als uitgangspunt gebruiken. In de speltheorie staat dit bekend als een Shelling Point.

De auteur schetst negen stappen voor hoe een interstellaire beschaving een pulsar-navigatiesysteem zou kunnen construeren, en wat het patroon van dat netwerk zou kunnen zijn. Door meerdere scenario’s te creëren, kunnen we bepaalde patronen mogelijk herkennen als technosignaturen. Zoals de auteur opmerkt, is een beperking van deze aanpak dat elk metadatascenario dat we ons voorstellen nog steeds gebaseerd is op hoe homo sapiens denkt, wat misschien niet de manier is waarop een buitenaardse intelligentie de dingen ziet.

Dit alles is speculatief, maar het is het overwegen waard. We zullen een buitenaards signaal alleen herkennen als we de vormen die ze kunnen aannemen beter begrijpen, en misschien zijn een paar wilde ideeën zoals deze precies wat we nodig hebben.

Meer informatie: Ross Davis, Het vinden van het buitenaardse signaal van de kosmische ruis, arXiv (2022). DOI:10.48550/arxiv.2204.04405

Aangeboden door Universe Today