Op woensdag 21 februari om 13:40 uur PST (16:40 uur EST), een interessant pakket dat vanuit de ruimte naar de aarde is teruggekeerd. Dit was de capsule van de W-1-missie, een orbitaal platform vervaardigd door het in Californië gevestigde Varda Space Industries, dat landde op de Utah Test and Training Range (UTTR). Nog interessanter was de lading, die bestond uit antivirale medicijnen die waren gekweekt in de microzwaartekrachtomgeving van Low Earth Orbit (LEO). De missie maakt deel uit van het doel van het bedrijf om de infrastructuur te ontwikkelen om LEO toegankelijker te maken voor commerciële industrieën.

Varda, opgericht in 2020 door voormalige SpaceX-werknemers en durfkapitalisten uit Silicon Valley, maakt deel uit van een snelgroeiende ruimtevaartindustrie (ook bekend als NewSpace) die profiteert van de dalende kosten van het verzenden van ladingen naar de ruimte. De visie van het bedrijf is in het bijzonder om farmaceutische en andere producten in de ruimte te ontwikkelen en deze via hun gepatenteerde terugkeercapsules naar de aarde terug te brengen. Traditioneel was het uitvoeren van onderzoek naar microzwaartekracht iets dat alleen kon worden gedaan door astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation (ISS).

Met de groeiende toegankelijkheid die mogelijk wordt gemaakt door herbruikbare raketten en rideshare-programma's, verandert de situatie snel. Veel industrieën proberen in te spelen op deze trend, variërend van biomedisch en geavanceerd materiaalonderzoek tot productie (om er maar een paar te noemen). Volgens Varda verandert de verwerking in microzwaartekracht het drijfvermogen, de natuurlijke convectie, sedimentatie en fasescheiding dramatisch. Dit heeft het potentieel om medicijnen van hoge kwaliteit te produceren met perfectere kristallijne structuren vanwege de afwezigheid van zwaartekracht, wat leidt tot een verbeterde houdbaarheid en effectiviteit.

Er is ook het potentieel dat hoog-hysonische vliegtests hebben voor de ontwikkeling van voertuigsubsystemen, thermische beschermingsmaterialen, navigatie, communicatie en sensoren. Zoals Varga CEO Will Bruey in november vorig jaar uitlegde tijdens een interview met Marketplace:

"Wij vervaardigen farmaceutische producten in de ruimte. Door de zwaartekracht te verwijderen, kunnen we medicijnen maken die je anders op aarde niet zou kunnen maken. Zwaartekracht is een soort parameter. Als je een temperatuurknop op een oven zet, creëer je een hele wereld van nieuwe recepten en nieuwe mogelijkheden." voedsel dat je kunt maken. Als je de zwaartekracht kunt veranderen, kun je ook het chemische proces voor medicijnformuleringen veranderen."

De W-1-capsule werd in juni 2023 gelanceerd bovenop een SpaceX Falcon 9-raket als onderdeel van de acht speciale rideshare-missies van het bedrijf (Transporter-8). De volgende acht maanden werd het geïntegreerd met een Rocket Lab Photon-ruimtevaartuig (de bovenste trap van de Electron-raket) dat de capsule van kracht, voortstuwing en navigatie voorzag. Ondertussen ontwikkelde het een medicijn dat bekend staat als Ritonavir, een antiviraal medicijn dat wordt gebruikt voor de behandeling van HIV en hepatitis C. Peter Beck, CEO van Rocketlab, zei in een bedrijfsverklaring:

"Deze missie was een fenomenale prestatie en een indrukwekkend staaltje teamwerk tussen de teams van Rocket Lab en Varda om een ​​uniek en zeer capabel ruimtevaartuig te ontwikkelen, met succes productie in de ruimte te demonstreren en de capsule en het voltooide farmaceutische product terug te brengen - allemaal bij de eerste poging. "

Nu de capsule naar huis is teruggekeerd, zal Varda deze terugbrengen naar hun faciliteiten in Los Angeles voor analyse na de missie, terwijl het medicijn naar hun commerciële partner wordt verzonden. Het bedrijf maakt zich ook op voor zijn tweede lancering, die deze zomer zal plaatsvinden, en zal ook afhankelijk zijn van een Photon-ruimtevaartuig. Zoals Varda op hun X-pagina plaatste:

“De Ritonavir-flesjes aan boord van het ruimtevaartuig zullen worden verscheept naar onze medewerkers Verbeterde Pharma voor karakterisering na de vlucht. Bovendien zullen gegevens die zijn verzameld tijdens de gehele vlucht van de capsule – inclusief een gedeelte waar we hypersonische snelheden bereikten – worden gedeeld met de luchtmacht en NASA heeft een contract dat Varda heeft met deze agentschappen."

Aangeboden door Universe Today