SpaceX van Elon Musk maakte woensdag bekend dat het 14 maart als de vroegste datum ziet voor de volgende testlancering van zijn gigantische Starship-raket, waarmee het op een dag hoopt Mars te koloniseren.

Twee eerdere pogingen eindigden in spectaculaire explosies, hoewel het bedrijf een snelle 'trial-and-error'-aanpak heeft gekozen om de ontwikkeling te versnellen.

"De derde vluchttest van Starship zou al op 14 maart kunnen starten, in afwachting van goedkeuring door de regelgevende instanties", postte SpaceX op X, het sociale mediaplatform dat ook eigendom is van Musk.

Volgens een verklaring op de website zou de raket, die gelanceerd zal worden vanuit Boca Chica, Texas, in de Indische Oceaan neerstorten.

De plannen van NASA om Amerikaanse astronauten in 2026 terug te sturen naar de maan zijn afhankelijk van de certificering van een aangepaste versie van het Starship, die klaar is voor gebruik als lander.

Wanneer de twee fasen van Starship worden gecombineerd, is de raket 121 meter hoog en verslaat hij het Vrijheidsbeeld met ruim 30 meter.

De Super Heavy Booster produceert een stuwkracht van 16,7 miljoen pond (74,3 meganewton), bijna het dubbele van die van 's werelds op een na krachtigste raket, NASA's Space Launch System (SLS), hoewel dit laatste nu volledig operationeel is.

SpaceX werd gedwongen Starship op te blazen tijdens zijn eerste testvlucht, vier minuten na de lancering in april 2023, omdat de twee fasen niet van elkaar konden worden gescheiden.

De raket viel uiteen in een vuurbal en stortte neer in de Golf van Mexico, waarbij een stofwolk over een stad op enkele kilometers afstand werd gestuurd.

De tweede test in november 2023 deed het beter:de booster scheidde zich van het ruimteschip, maar beide explodeerden vervolgens boven de oceaan.

De Federal Aviation Administration sloot vorige maand een onderzoek naar het incident af nadat ze 17 corrigerende maatregelen had geïdentificeerd die SpaceX zou moeten nemen voordat het groen licht kon krijgen.

De 'snelle iteratieve ontwikkelings'-strategie van SpaceX heeft in het verleden vruchten afgeworpen voor het bedrijf en NASA en de particuliere sector vertrouwen inmiddels sterk op zijn andere raketten.

Maar de klok tikt af voordat Starship gereed is voor NASA's maanmissies, en de Verenigde Staten lopen het risico achterop te raken bij rivaliserend China, dat ernaar streeft om daar in 2030 mensen te landen.

SpaceX moet niet alleen laten zien dat het Starship veilig kan lanceren, vliegen en landen. Het zal uiteindelijk ook moeten aantonen dat het meerdere "Starship tankers" in een baan om de aarde kan sturen om, bij onderkoelde temperaturen, een hoofdschip dat zich in een baan om de aarde bevindt, van brandstof te voorzien voor de verdere reis naar de maan.

© 2024 AFP