Ruimtevaart en zwaartekracht kunnen hun tol eisen van het lichaam. Uit een nieuwe studie is gebleken dat astronauten zonder voorgeschiedenis van hoofdpijn last kunnen krijgen van migraine en spanningshoofdpijn tijdens langeafstandsvluchten in de ruimte, die meer dan tien dagen in de ruimte in beslag nemen. Het onderzoek is gepubliceerd in Neurology .

"Veranderingen in de zwaartekracht veroorzaakt door ruimtevluchten beïnvloeden de functie van veel delen van het lichaam, inclusief de hersenen", zegt studieauteur W. P. J. van Oosterhout, MD, Ph.D., van het Leids Universitair Medisch Centrum in Nederland.

"Het vestibulaire systeem, dat het evenwicht en de houding beïnvloedt, moet zich aanpassen aan het conflict tussen de signalen die het verwacht te ontvangen en de daadwerkelijke signalen die het ontvangt bij afwezigheid van normale zwaartekracht. Dit kan in de eerste week leiden tot bewegingsziekte in de ruimte, waarvan hoofdpijn het meest gemelde symptoom is. Uit ons onderzoek blijkt dat hoofdpijn ook later in de ruimtevlucht optreedt en verband kan houden met een toename van de druk in de schedel."

Bij het onderzoek waren 24 astronauten van de European Space Agency, de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) en de Japan Aerospace Exploration Agency betrokken. Van november 2011 tot juni 2018 werden ze gedurende maximaal 26 weken toegewezen aan expedities naar het Internationale Ruimtestation.

Voorafgaand aan het onderzoek meldden negen astronauten dat ze het afgelopen jaar nooit hoofdpijn hadden gehad en drie hadden hoofdpijn die de dagelijkse activiteiten verstoorde. Geen van hen had een voorgeschiedenis van terugkerende hoofdpijn of bij hen was ooit de diagnose migraine gesteld.

Van het totale aantal deelnemers ondervonden 22 astronauten een of meer episoden van hoofdpijn gedurende een totaal van 3.596 dagen in de ruimte voor alle deelnemers.

Astronauten voltooiden vóór de vlucht gezondheidsonderzoeken en een vragenlijst over hun hoofdpijngeschiedenis. Tijdens de ruimtevlucht vulden astronauten de eerste zeven dagen een dagelijkse vragenlijst in en elke daaropvolgende week een wekelijkse vragenlijst gedurende hun verblijf in het ruimtestation.

De astronauten rapporteerden 378 hoofdpijnen tijdens de vlucht. Onderzoekers ontdekten dat 92% van de astronauten tijdens de vlucht last had van hoofdpijn, vergeleken met slechts 38% van hen vóór de vlucht.

Van de totale hoofdpijn was 170 (90%) spanningshoofdpijn en 19 (10%) migraine.

Onderzoekers ontdekten ook dat hoofdpijn tijdens de eerste week van de ruimtevlucht een hogere intensiteit had en waarschijnlijker op migraine leek. Gedurende deze tijd hadden 21 astronauten één of meer hoofdpijnen, wat een totaal van 51 hoofdpijnen oplevert. Van de 51 hoofdpijnen werden er 39 beschouwd als spanningshoofdpijn en 12 waren migraine-achtige of waarschijnlijke migraine.

In de drie maanden na terugkeer op aarde meldde geen van de astronauten hoofdpijn.

"Verder onderzoek is nodig om de onderliggende oorzaken van ruimtehoofdpijn te ontrafelen en te onderzoeken hoe dergelijke ontdekkingen inzicht kunnen verschaffen in hoofdpijn die op aarde voorkomt", aldus Van Oosterhout. "Ook moeten er effectievere therapieën worden ontwikkeld om ruimtehoofdpijn te bestrijden, aangezien dit voor veel astronauten een groot probleem is tijdens ruimtevluchten."

Dit onderzoek bewijst niet dat het betreden van de ruimte hoofdpijn veroorzaakt; het toont alleen een associatie.

Een beperking van het onderzoek was dat astronauten hun eigen symptomen rapporteerden, waardoor ze mogelijk niet alle informatie nauwkeurig hebben onthouden.

Meer informatie: Willebrordus P.J. van Oosterhout et al, Frequentie en klinische kenmerken van ruimtehoofdpijn ervaren door astronauten tijdens langeafstandsvluchten in de ruimte, Neurologie (2024). DOI:10.1212/WNL.0000000000209224

Journaalinformatie: Neurologie

Aangeboden door American Academy of Neurology