Het is een van de vreemdere bezienswaardigheden van het moderne ruimtetijdperk. Onlangs bevonden we ons onder de relatief donkere luchten van Zuid-Spanje. En ja hoor, binnen een paar minuten zagen we een ketting van knipperende "sterren" die snel achter elkaar in en uit het zicht knipogen.

Starlink-treinen zijn nu een bekend gezicht, de zegen en vloek van de moderne tijd. Hoewel de megasatelliet van SpaceX belooft een echte disruptor te worden in het wereldwijde internetspel, heeft hij ook het potentieel om de last van lichtvervuiling in de nachtelijke hemel te vergroten. Komt er binnenkort een moment in de niet al te verre toekomst dat bewegende kunstmatige "sterren" groter zijn dan echte?

De opkomst van Starlink

Het probleem voor astronomen werd pas echt duidelijk bij de eerste lancering van 60 Starlink-satellieten in mei 2019. Tot op heden heeft SpaceX Starlink-batches in een razend tempo gelanceerd, met meer dan 2.900 in totaal ingezet en 2.286 nog steeds in een baan en in dienst vanaf begin augustus 2022. SpaceX wil uiteindelijk 12.000 Starlinks in een lage baan om de aarde plaatsen (zoals momenteel goedgekeurd door de FCC) met voorzieningen voor nog eens 30.000. De Starlink-internetservice ging eind 2020 live. In tegenstelling tot de ontluikende Iridium-constellatie - die eigenlijk alleen nichetoepassingen vond - bewijst Starlink nu al zijn waarde. Zo houdt Starlink momenteel het internet aan in Oekraïne tijdens de aanhoudende Russische invasie.

De grootste zorg in de professionele astronomie is de impact op de huidige en toekomstige verkenningen van de hele hemel, zoals de Vera C. Rubin-telescoop. Dit onderzoek zal de hemel 's nachts afschuren tot een zwakke +22e magnitude. Een recent artikel in Natuur merkt op dat de 1,5-meter Zwicky Transient Facility (ZTF)-telescoop in Palomar Starlink-strepen ziet op 18% van zijn deep-sky-afbeeldingen. Een recente verklaring van de Internationale Astronomische Unie riep op om operationele Starlinks onder de +7e magnitude te laten vallen.

SpaceX heeft geprobeerd het probleem aan te pakken, met wisselend succes. Dit omvatte het zwart schilderen van de satellieten ter grootte van een salontafel, het toevoegen van vizieren, stickers en het schuin naar de zon plaatsen tijdens schemerpassages. VisorSat hielp om Starlinks met ongeveer een magnitude te verlagen... maar de nieuwere generatie Starlinks heeft deze functie niet, omdat een vizier de nieuwe lasercommunicatie tussen satellieten zou verstoren.

Natuurlijk is lichtvervuiling niet echt iets nieuws, en het probleem dateert van vóór Starlink. Het huidige probleem dat veel sterrenkijkers hebben opgemerkt, is dat de Starlink-treinen, ondanks mitigatie-inspanningen, nog steeds helder zijn, vooral bij de eerste orbitale inzet voordat ze op grotere operationele hoogten worden geplaatst.

Ook lijkt het uitputtingspercentage voor Starlink behoorlijk hoog:er zijn al 218 satellieten opnieuw binnengekomen, waaronder het grootste deel van de groep 4-7-batch die kort na de lancering in februari 2022 ten prooi viel aan ruimteweer. SpaceX heeft een halsbrekende lanceringsfrequentie doorgemaakt in 2022, het lanceren van een verbazingwekkende 21 batches tot nu toe alleen al dit jaar.

En er komt nog meer. OneWeb heeft al 218 satellieten ingezet voor zijn eigen constellatie, hoewel de oorlog in Oekraïne ook de wereldwijde lanceringscampagne heeft vertraagd om deze tegen het einde van 2022 operationeel te krijgen. Amazon's Kuiper-constellatie zal ook eind 2022/begin 2023 worden ingezet. heeft onlangs Swarm's Internet-of-Things-satellieten gekocht en ingediend om in de nabije toekomst 2Ghz-bandtechnologie te gebruiken ... verwacht dat toekomstige Starlink-terminals zullen krimpen en mobieler worden, en mogelijk zelfs een ingebouwde functie worden op toekomstige smartphones.

Een recent rapport van een Black Hat Security-conferentie in Las Vegas waarschuwde gebruikers en SpaceX ook voor de mogelijkheid om Starlink te hacken, hoewel het bedrijf al hard aan het werk is om deze kwetsbaarheid te patchen.

Hopelijk brengt Starlink geen bedrijven op ideeën die al lang 'advertenties in de ruimte' willen plaatsen. We hebben al pogingen gezien om kunstwerken in de ruimte te plaatsen, met dank aan Orbital Reflector. Misschien kan het Amerikaanse ministerie van Defensie een handje helpen en onthullen hoe de geclassificeerde Lacrosse-5-satelliet af en toe een "verdwijnende handeling" uitvoert. Of misschien zal AI (Artificial Intelligence) gewoon een manier vinden om Starlink-strepen in afbeeldingen te identificeren en te wissen (astrofotografen hebben al pionierswerk verricht met een vergelijkbare techniek om satellietstrepen te wissen).

Zeker, onze persoonlijke mening over de opkomst van de Starlink-satellietconstellatie is genuanceerd. Als een fervent sterrenkijker heb ik gezien dat de verontrustende trend van een helderdere nachtelijke hemel de ritten naar donkere locaties verlengt lang voor de komst van megasatellietconstellaties... maar als ik in het afgelegen landelijke Spanje kan wonen en werken dankzij een mobiele Starlink-aansluiting , Ik zie een duidelijk voordeel van die vreemd bewegende satelliettreinen boven ons. + Verder verkennen

SpaceX lanceert Starlink-satellieten vanuit Californië