De krachtige Starship en Super Heavy-raket van SpaceX voltooiden donderdagochtend een meer succesvolle derde orbitale testvlucht vanuit Texas, zonder explosieve eindes op weg naar boven die de eerste twee testvluchten in 2023 ontsierden.

De weg naar beneden kende echter nog meer destructieve einden toen de booster van de eerste trap met een snelheid van meer dan 1000 km per uur de Golf van Mexico bereikte en het ruimtevaartuig van de bovenste trap uiteenviel toen hij halverwege de aarde terugkeerde. De algehele missie werd echter door SpaceX-functionarissen als een succes beschouwd.

"Dit is het verste dat we tijdens onze testvlucht hebben bereikt, maar hoe verder we vliegen, hoe meer gegevens we kunnen verzamelen en dat is uiteindelijk de maatstaf voor succes hier", zegt SpaceX-commentator en kwaliteitssysteemingenieur Kate Tice. "Ik denk dat vandaag een enorm succes is geweest, gezien waar we waren, we waren gegaan en hoeveel verder we zijn gekomen met zowel de booster als het Starship zelf."

De Federal Aviation Administration maakte woensdag laat bekend dat het SpaceX een licentie had verleend voor de Orbital Flight Test 3, en de 110 meter hoge raket vertrok om 09.25 uur EDT vanaf de Starbase-lanceerlocatie van het bedrijf in Boca Chica, Texas. P>

SpaceX zet de testvluchten vanuit Texas voort, maar heeft verklaard van plan te zijn de activiteiten naar de Space Coast te verplaatsen zodra het ruimtevaartuig operationeel wordt geacht. SpaceX is al begonnen met de bouw van een Starship-lanceertoren in het Kennedy Space Center en is in gesprek om een ​​locatie te bouwen bij het Cape Canaveral Space Force Station.

NASA wacht ook met spanning op de realisatie van Starship, zodat het de Artemis III-missie kan ondersteunen als de lander die voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen, inclusief de eerste vrouw, terug naar het maanoppervlak zal brengen. Die missie zou zo snel mogelijk kunnen komen. vanaf september 2026.

"Felicitaties aan @SpaceX voor een succesvolle testvlucht! Het ruimteschip is de hemel in gestegen", schreef NASA-beheerder Bill Nelson op X. "Samen maken we grote stappen door Artemis om de mensheid terug te brengen naar de maan - en kijken dan verder naar Mars. "

Om dat te bereiken moeten er echter meer SpaceX-testvluchten vanuit Texas worden voortgezet, en volgens SpaceX-CEO Elon Musk zijn er nog eens zes gepland voor 2024. De derde was een stap voorwaarts in zijn inspanningen.

De 33 Raptor-motoren van de Super Heavy-booster, die bij het opstijgen meer dan 17 miljoen pond stuwkracht produceren, presteerden net zo goed als tijdens de laatste vlucht. Ze bleven branden totdat SpaceX een hete ensceneringsmanoeuvre uitvoerde waarbij op drie na alle Raptor-motoren uitschakelden terwijl de bovenste trap van het ruimteschip zijn motoren liet ontsteken en veilig uit elkaar ging. Het ruimteschip vervolgde zijn klim naar de ruimte voor een suborbitale reis die het naar het oosten voerde voor een poging om in de Indische Oceaan neer te storten.

Bij de tweede lanceringspoging in november ontplofte zowel de Super Heavy-booster op de terugweg naar de Golf van Mexico als het Starship zelfvernietiging voordat het zijn opstijging voltooide.

Deze keer kwam de Super Heavy-booster echter dichter bij de aarde, hoewel hij niet voltooide wat SpaceX had gepland:een gecontroleerde verbranding vlak boven het oppervlak van de Golf om zijn vermogen om te landen aan te tonen, vergelijkbaar met hoe Falcon 9-boosters uit de eerste fase landen. . SpaceX verloor echter de controle over de booster en reed nog steeds ruim 1000 kilometer per uur toen deze het water raakte.

De aandacht richtte zich toen op de bovenste trap van het ruimteschip, aangezien deze minder dan 10 minuten na de lancering zijn verbranding voltooide en een kustfase van 30 minuten begon waarin SpaceX een aantal nieuwe tests uitvoerde, waaronder het openen en sluiten van de deur van de lading van het ruimtevaartuig en een demonstratie van brandstofoverdracht. aan boord van het ruimtevaartuig.

Beelden van de terugkeer, geleverd via een Starlink-satelliet die aan boord vloog en verbonden was met de constellatie van SpaceX, toonden plasma-ophopingen rond het ruimtevaartuig op een hoogte van iets minder dan 100 kilometer, terwijl gejuich van SpaceX-medewerkers tijdens de uitzending in golven op de achtergrond klonk. Beeld uitgesneden met een ruimteschip dat nog steeds met een snelheid van 26.500 km/u reist op een hoogte van ongeveer 74 kilometer.

"Dit was wild. We hebben het superhete plasma nog nooit in realtime zien groeien", schreef Musk tegen X.

"We verwachten niet dat Starship de impact zal overleven", zei Dan Huot van SpaceX tijdens de uitzending. "We gaan de hardware niet herstellen."

Huot zei dat de gegevens van de Starlink-uitzending op hetzelfde moment wegvielen als de tracking- en data relay-satelliet, dus dat zou kunnen betekenen dat het ruimtevaartuig uit elkaar viel bij terugkeer.

"Het is een realistische mogelijkheid dat we ons schip zijn kwijtgeraakt, dat eerlijk gezegd altijd op tafel lag", zei Tice. "We wisten niet hoe ver het zou gaan komen. Hoe verder we konden vliegen en hoe meer gegevens we konden verzamelen, dat was altijd de grootste overwinning."

Huot bevestigde dat het ruimtevaartuig bekend als Ship 28 verloren was.

"Dus geen splashdown vandaag," zei hij. "Het is ongelooflijk om te zien hoeveel verder we deze keer zijn gekomen. We hadden een paar van die ambitieuze doelstellingen... waar we van konden profiteren toen Starship voor de allereerste keer in de ruimte over onze planeet vloog, dus dat was gewoon echt ongelooflijk."

Uiteindelijk zijn er plannen om beide helften een veilige verticale landing te laten maken, als onderdeel van het herbruikbare ontwerp van het ruimtevaartuig.

De volledig gestapelde raket stijgt op vanaf een 140 meter hoge lanceerintegratietoren, die SpaceX-CEO Elon Musk 'Mechazilla' noemt. Het is ontworpen om op een dag de Super Heavy-booster te vangen bij zijn terugkeer met behulp van twee draaiende metalen armen, de 'eetstokjes', maar dat zal pas gebeuren bij een toekomstige testlancering.

Noch de lanceringen in april noch in november eindigden volgens plan, maar hadden in plaats daarvan een explosief einde. Bij de eerste poging slaagden de Super Heavy-booster en de bovenste trap van het Starship er niet in om van elkaar te scheiden, wat SpaceX ertoe aanzette een zelfvernietigingscommando te sturen terwijl het zich boven de Golf bevond. Het vernietigde ook het lanceerplatform, hoewel SpaceX dat kon verbeteren, zodat het na lancering nr. 2 redelijk intact overleefde.

Bij de tweede poging was er sprake van een succesvolle scheiding met het eerste gebruik van de hot-staging-techniek, maar de Super Heavy blies nog steeds op op weg naar het water en de bovenste trap van het Starship maakte, terwijl hij de ruimte bereikte, zijn beklimming niet af. branden en er werd een automatische zelfvernietigingsreeks uitgevoerd.

"De tweede vluchttest van Starship bereikte een aantal belangrijke mijlpalen en leverde gegevens van onschatbare waarde op om Starship snel verder te ontwikkelen", lees een lanceringspreview op de website van SpaceX. "Elk van deze vliegtesten blijft precies dat:een test. Ze vinden niet plaats in een laboratorium of op een testopstelling, maar plaatsen vlieghardware in een vliegomgeving om het leren te maximaliseren."

Die vlucht waarbij de bovenste trap ondanks de explosie technisch de ruimte bereikte, maakte Starship tot de krachtigste raket die ooit de ruimte heeft bereikt. Het overtrof de stuwkracht van 8,8 miljoen pond die NASA's Space Launch System-raket produceerde toen deze in 2022 de Orion-capsule naar de ruimte vloog tijdens de Artemis I-missie.

Voor de derde vlucht waren de oorspronkelijke plannen dat SpaceX ook zou proberen een van de zes Raptor-motoren van de bovenste trap opnieuw aan te steken terwijl hij zich in de ruimte bevond en een gecontroleerde terugkeer zou proberen, maar de teams hebben hiervan afgezien toen de terugkeer dichterbij kwam.

Zelfs als het de brand had uitgevoerd, was er nooit een plan om te proberen te landen op een droneschip zoals de Falcon 9 eerste trap boosters.

De verandering in de vliegroute naar de Indische Oceaan ten opzichte van de plannen van de eerste twee pogingen voor een landing in de Stille Oceaan nabij Hawaï zorgde voor meer openbare veiligheid bij het uitproberen van de nieuwe raketfuncties.

“Deze snelle iteratieve ontwikkelingsaanpak is de basis geweest voor alle belangrijke innovatieve ontwikkelingen van SpaceX, waaronder Falcon, Dragon en Starlink”, staat in het bericht op de website van SpaceX. "Recursieve verbetering is essentieel terwijl we werken aan de bouw van een volledig herbruikbaar transportsysteem dat zowel bemanning als vracht naar een baan om de aarde kan brengen, de mensheid kan helpen terug te keren naar de maan en uiteindelijk naar Mars en verder kan reizen."

Orlando Sentinel uit 2024.

Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.