Wetenschap
ESA, NASA Solar Observatory ontdekt zijn 5.000ste komeet
Op 25 maart 2024 zag een burgerwetenschapper in Tsjechië een komeet in een afbeelding van het ruimtevaartuig Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), waarvan nu is bevestigd dat het de 5000ste komeet is die is ontdekt met behulp van SOHO-gegevens. SOHO heeft deze mijlpaal in de afgelopen 28 jaar in de ruimte bereikt, ook al is het nooit ontworpen als kometenjager.
De komeet is een klein lichaam gemaakt van ijs en gesteente dat slechts een paar jaar nodig heeft om rond de zon te draaien. Het behoort tot de "Marsden-groep" van kometen. Er wordt aangenomen dat deze groep verwant is aan komeet 96P/Machholz (die SOHO waarneemt wanneer Machholz elke 5,3 jaar in de buurt van de zon komt) en is vernoemd naar wijlen wetenschapper Brian Marsden die de groep voor het eerst herkende met behulp van SOHO-waarnemingen. Slechts ongeveer 75 van de 5.000 kometen die met SOHO zijn ontdekt, behoren tot de Marsden-groep.
SOHO, een gezamenlijke missie van ESA (European Space Agency) en NASA, lanceerde in december 1995 om de zon en de dynamiek in zijn buitenste atmosfeer, de corona genaamd, te bestuderen. Een wetenschappelijk instrument op SOHO, de Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO), gebruikt een kunstmatige schijf om het verblindende licht van de zon te blokkeren, zodat wetenschappers de corona en de omgeving direct rond de zon kunnen bestuderen.
Hierdoor kan SOHO ook iets doen wat veel andere ruimtevaartuigen niet kunnen doen:kometen zien die dicht bij de zon vliegen, ook wel 'zonnerende' kometen of 'sungrazers' genoemd.
Veel van deze kometen worden alleen helderder als ze te dicht bij de zon staan zodat andere observatoria ze niet kunnen zien, en zouden anders onopgemerkt blijven, verloren in de heldere schittering van onze ster. Hoewel wetenschappers verwachtten dat SOHO tijdens zijn missie toevallig enkele kometen zou vinden, heeft het vermogen van het ruimtevaartuig om ze te spotten het tot de meest productieve kometenzoeker in de geschiedenis gemaakt; het heeft meer dan de helft van de kometen ontdekt die we vandaag de dag kennen.
Kort na de lancering van SOHO begonnen mensen over de hele wereld zoveel kometen in de beelden te zien dat missiewetenschappers een manier nodig hadden om ze allemaal bij te houden. Begin jaren 2000 lanceerden ze het NASA Sungrazer Project, waarmee iedereen kometen kan rapporteren die ze op SOHO-afbeeldingen vinden.
De 5000ste komeet van SOHO werd gevonden door Hanjie Tan, een deelnemer aan het Sungrazer Project die oorspronkelijk uit Guangzhou, China komt, en momenteel een doctoraat in astronomie behaalt in Praag, Tsjechië. Tan neemt sinds zijn dertiende deel aan het Sungrazer Project en is een van de jongste komeetontdekkers van het project.
"Sinds 2009 heb ik meer dan 200 kometen ontdekt", zei Tan. "Ik ben aan het Sungrazer Project begonnen omdat ik graag naar kometen zoek. Het is echt spannend om de eerste te zijn die kometen helder ziet worden nabij de zon, nadat ze duizenden jaren door de ruimte hebben gereisd."
De meeste van de 5.000 kometen die met behulp van SOHO zijn ontdekt, zijn gevonden met de hulp van een internationale groep vrijwillige kometenjagers (waarvan velen geen formele wetenschappelijke opleiding hebben genoten) die deelnemen aan het Sungrazer Project.
“Vóór de lancering van de SOHO-missie en het sungrazer-project waren er slechts een paar dozijn zongrazende kometen geregistreerd – dat is alles waarvan we wisten dat ze bestonden”, zegt Karl Battams, ruimtewetenschapper bij het U.S. Naval Research Lab in Washington, D.C. en de hoofdonderzoeker van het Sungrazer Project. "Het feit dat we eindelijk deze mijlpaal – 5.000 kometen – hebben bereikt, vind ik gewoon ongelooflijk."
Het enorme aantal kometen dat met behulp van SOHO is ontdekt, heeft wetenschappers in staat gesteld meer te leren over zongrasende kometen en groepen kometen die in een baan om de zon draaien. Kometen ontdekt door het Sungrazer Project hebben wetenschappers ook geholpen meer over de zon te leren door de kometen als kleine zonnesondes door de atmosfeer van onze ster te zien duiken.
"De statistieken van 5.000 kometen, en kijkend naar hun banen en trajecten door de ruimte, zijn een superunieke dataset - het is echt waardevolle wetenschap", zei Battams. "Het is een bewijs van de talloze uren die de projectdeelnemers hierin hebben gestoken. We zouden deze mijlpaal absoluut nooit hebben bereikt als de projectvrijwilligers er niet waren geweest."