De aarde is ongeveer 4,5 miljard jaar oud en het leven is minstens 3,5 miljard jaar oud. De paradox stelt dat, gezien de omvang van het universum, gunstige omstandigheden voor leven zich waarschijnlijk vele malen hebben voorgedaan. Dus waar is iedereen? We hebben goede redenen om te geloven dat er leven moet zijn, maar niemand is gekomen om te bellen.

Dit is een probleem waarmee het personage Ye Wenjie worstelt in de eerste aflevering van Netflix's 3 Body Problem. Terwijl ze bij een radioobservatorium werkt, ontvangt ze eindelijk een bericht van een lid van een buitenaardse beschaving. Ze vertelt haar dat ze pacifistisch zijn en dringt er bij haar op aan niet op het bericht te reageren, anders wordt de aarde aangevallen.

De serie zal uiteindelijk een gedetailleerde, elegante oplossing bieden voor de Fermi Paradox, maar we zullen moeten wachten tot het tweede seizoen.

Of je kunt het tweede boek in de serie van Cixin Liu lezen, The Dark Forest. Zonder spoilers luidt de uitleg in de boeken als volgt:‘Het universum is een donker bos. Elke beschaving is een gewapende jager die als een geest door de bomen sluipt, zachtjes takken opzij duwt die het pad blokkeren en zonder geluid probeert te betreden. ."

Uiteindelijk verbergt iedereen zich voor iedereen. De verschillende snelheden van technologische vooruitgang maken een voortdurend machtsevenwicht onmogelijk, waardoor de snelst voortschrijdende beschavingen in een positie verkeren om iemand anders uit te roeien.

In deze steeds bedreigende omgeving zijn degenen die het overlevingsspel het beste spelen degenen die het langst overleven. We hebben ons aangesloten bij een spel dat al vóór onze aankomst plaatsvond, en de strategie die iedereen heeft geleerd is zich te verstoppen. Niemand die het spel kent, zal zo dom zijn om contact met iemand op te nemen of op een bericht te reageren.

Liu heeft afgebeeld wat hij "het ergste van alle mogelijke universums" noemt, waarmee hij een trend binnen de Chinese sciencefiction voortzet. Hij zegt niet dat ons universum een ​​echt donker bos is, waarin één overlevingsstrategie van stilte en predatie overal heerst, maar dat zo'n universum mogelijk en interessant is.

Liu's Dark Forest-theorie is ook voldoende plausibel om een ​​trend in de wetenschappelijke discussie in het Westen te hebben versterkt:weg van zorgen over wederzijdse onbegrijpelijkheid, naar zorgen over directe dreiging.

We kunnen de potentiële invloed ervan zien in het protocol voor wat te doen bij het eerste contact dat in 2020 werd voorgesteld door de prominente astrobiologen Kelly Smith en John Traphagan. "Doe eerst niets", concluderen ze, want iets doen kan tot een ramp leiden.

In het geval van contact met buitenaardse wezens zou de aarde op de hoogte moeten worden gesteld met behulp van vooraf vastgestelde signalen in plaats van iets geïmproviseerd, beweren zij. En we moeten vermijden iets te doen dat informatie zou kunnen onthullen over wie we zijn. Defensief gedrag zou onze bekendheid met conflicten aantonen, dus dat zou geen goed idee zijn. Terugkerende berichten zouden de locatie van de aarde prijsgeven – ook een slecht idee.

Nogmaals, de gedachte van Smith en Traphagan is niet dat de theorie van het donkere bos correct is. Welwillende buitenaardse wezens zouden daar echt kunnen zijn. De gedachte is simpelweg dat het eerste contact een groot risico op beschavingsniveau met zich mee zou brengen.

Dit wijkt af van de aannames uit een groot deel van de Russische literatuur over de ruimte in het Sovjettijdperk, die suggereerden dat geavanceerde beschavingen noodzakelijkerwijs voorbij het conflict zouden zijn gekomen en daarom een ​​kameraadschappelijke houding zouden delen. Dit lijkt niet langer te worden beschouwd als een plausibele handleiding voor protocollen voor contact.

Darwin verkeerd geïnterpreteerd

Het interessante is dat de theorie van het donkere bos vrijwel zeker ongelijk heeft. Of in ieder geval is het verkeerd in ons universum. Het schetst een scenario waarin sprake is van een darwinistisch proces van natuurlijke selectie, een concurrentiestrijd om te overleven.

Charles Darwins verslag van concurrentie om te overleven is op bewijs gebaseerd. Daarentegen hebben we absoluut geen bewijs over buitenaards gedrag, of over concurrentie binnen of tussen andere beschavingen. Dit zorgt eerder voor vermakelijk giswerk dan voor goede wetenschap, zelfs als we het idee accepteren dat natuurlijke selectie op groepsniveau zou kunnen werken, op het niveau van beschavingen.

Zelfs als je zou aannemen dat het universum functioneerde in overeenstemming met de darwinistische evolutie, is het argument twijfelachtig. Geen enkel echt bos is zoals het donkere. Het zijn luidruchtige plaatsen waar co-evolutie plaatsvindt.

Wezens evolueren samen, in wederzijdse afhankelijkheid, en niet alleen. Parasieten zijn voor bestuiving afhankelijk van gastheren, bloemen zijn afhankelijk van vogels. Elk wezen in een bos is afhankelijk van insecten. Onderlinge verbondenheid leidt weliswaar tot ontmoetingen die akelig, brutaal en kort zijn, maar neemt ook andere vormen aan. Zo werken bossen in onze wereld.

Interessant genoeg erkent Liu deze onderlinge afhankelijkheid als contrapunt van de donkere bostheorie. De kijker en de lezer wordt herhaaldelijk verteld dat "in de natuur niets alleen bestaat" - een citaat uit Rachel Carsons Silent Spring (1962). Dit is een tekst die ons vertelt dat insecten onze vrienden kunnen zijn en niet onze vijanden.

In Liu's verhaal wordt dit gebruikt om te verklaren waarom sommige mensen onmiddellijk de kant van de aliens kiezen, en waarom de drang om contact te maken zo sterk is, ondanks alle risico's. Ye Wenjie antwoordt uiteindelijk op de waarschuwing van de buitenaardse wezens.

De toespelingen van Carson herstellen niet het oude Russische idee dat buitenaardse wezens vooruitstrevend en dus kameraadschappelijk zullen zijn. Maar ze helpen wel om een ​​gevarieerder en realistischer beeld te schetsen dan de donkere bostheorie.

Om deze reden is de donkere bosoplossing voor de Fermi-paradox niet overtuigend. Het feit dat we niemand horen, kan er net zo goed op duiden dat ze te ver weg zijn, of dat we op de verkeerde manier luisteren, of anders dat er geen bos is en niets anders te horen is.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.