Wetenschap
De oude Egyptische godin van de hemel:hoe een onderzoeker de moderne astronomie gebruikte om haar verband met de Melkweg te onderzoeken
Wat dachten onze voorouders toen ze naar de nachtelijke hemel keken? Alle culturen kenden een speciale betekenis toe aan de zon en de maan, maar hoe zit het met de parelachtige band van licht en schaduw die we de Melkweg noemen?
Mijn recente onderzoek heeft een intrigerend verband aangetoond tussen een Egyptische godin en de Melkweg.
Langzaam vormen wetenschappers een beeld van de Egyptische astronomie. De god Sah is in verband gebracht met sterren in het sterrenbeeld Orion, terwijl de godin Sopdet in verband is gebracht met de ster Sirius. Waar wij een ploeg (of de grote lepel) zien, zagen de Egyptenaren de voorpoot van een stier. Maar de Egyptische naam van de Melkweg en de relatie ervan tot de Egyptische cultuur zijn lange tijd een mysterie geweest.
Verschillende geleerden hebben gesuggereerd dat de Melkweg verband hield met Nut, de Egyptische godin van de hemel die de zon opslokte toen deze onderging en hem opnieuw baarde toen hij de volgende dag opkwam. Maar hun pogingen om verschillende delen van Nuts lichaam in kaart te brengen op delen van de Melkweg waren inconsistent met elkaar en kwamen niet overeen met de oude Egyptische teksten.
In een artikel gepubliceerd in het Journal of Astronomical History and Heritage , vergeleek ik beschrijvingen van de godin in de Piramideteksten, Doodskistteksten en het Boek van Nut met simulaties van het verschijnen van de Melkweg aan de oude Egyptische nachtelijke hemel.
De Piramideteksten zijn meer dan 4000 jaar geleden in de muren van de piramides uitgehouwen en vormen een verzameling spreuken om de reis van de koningen naar het hiernamaals te vergemakkelijken. De Doodskistteksten, die een paar honderd jaar na het tijdperk van de piramides op doodskisten werden geschilderd, waren een soortgelijke verzameling spreuken.
Het Boek van Nut beschreef de rol van Nut in de zonnecyclus. Het is gevonden in verschillende monumenten en papyri, en de oudste versie dateert van zo'n 3000 jaar geleden.
Het Boek van Nut beschreef Nuts hoofd en kruis als respectievelijk de westelijke en oostelijke horizon. Het beschreef ook hoe ze niet alleen de zon inslikte, maar ook een reeks zogenaamde 'decanale' sterren waarvan wordt gedacht dat ze werden gebruikt om 's nachts de tijd aan te geven.
Uit deze beschrijving concludeerde ik dat Nuts hoofd en kruis aan de horizon moesten worden vastgemaakt, zodat ze kon bevallen en later de decanale sterren kon inslikken terwijl ze de hele nacht opkwamen en ondergingen. Dit betekende dat ze nooit rechtstreeks in kaart kon worden gebracht op de Melkweg, waarvan de verschillende secties ook opkomen en ondergaan.
Wel vond ik een mogelijk verband met de Melkweg in de oriëntatie van Nuts armen. Het Boek van Nut beschrijft dat Nuts rechterarm in het noordwesten ligt en haar linkerarm in het zuidoosten in een hoek van 45 graden ten opzichte van haar lichaam. Mijn simulaties van de Egyptische nachtelijke hemel met behulp van de planetariumsoftware Cartes du Ciel en Stellarium onthulden dat deze oriëntatie precies die van de Melkweg was tijdens de winter in het oude Egypte.
De Melkweg is geen fysieke manifestatie van Nut. In plaats daarvan kan het gebruikt zijn als een figuurlijke manier om de aanwezigheid van Nut als de lucht te benadrukken.
Tijdens de winter waren de armen van Nut te zien. In de zomer (wanneer de oriëntatie 90 graden omdraait) schetste de Melkweg haar ruggengraat. Nut wordt op grafmuurschilderingen en grafpapyri vaak afgebeeld als een naakte, gebogen vrouw, een afbeelding die lijkt op de boog van de Melkweg.
Nut wordt in oude teksten echter ook afgebeeld als een koe, een nijlpaard en een gier, waarvan men denkt dat ze haar moederlijke eigenschappen benadrukken. In dezelfde lijn zou men kunnen denken dat de Melkweg de hemelse eigenschappen van Nut benadrukt.
De oude Egyptische teksten beschrijven Nut ook als een ladder of als het uitstrekken van haar armen om de overledene naar de hemel te begeleiden op weg naar het hiernamaals. Veel culturen over de hele wereld, zoals de Lakota en Pawnee in Noord-Amerika en de Quiché Maya in Midden-Amerika, zien de Melkweg als een geestenweg.
Het Boek van Nut beschrijft ook de jaarlijkse vogeltrek naar Egypte en verbindt deze zowel met de onderwereld als met Nut. In dit deel van het Boek van Nut worden Ba-vogels beschreven die vanuit de noordoost- en noordwestkant van Nut naar Egypte vliegen voordat ze in gewone vogels veranderen om zich in de moerassen van Egypte te voeden.
De Egyptenaren beschouwden de Ba, afgebeeld als een vogel met een mensenhoofd, als het aspect van een persoon dat hem individualiteit verleende (vergelijkbaar, maar niet identiek aan het moderne westerse concept van de 'ziel').
De Bas van de doden waren vrij om te vertrekken en terug te keren naar de onderwereld zoals ze wilden. Nut wordt vaak afgebeeld terwijl hij in een plataan staat en de overledene en hun Ba van voedsel en water voorziet.
Opnieuw beschouwen verschillende culturen in de Baltische staten en Noord-Europa (waaronder de Finnen, Litouwers en Sámi) de Melkweg als het pad waarlangs vogels migreren voordat de winter intreedt. Hoewel deze verbanden geen verband tussen Nut en de Melkweg bewijzen, laten ze wel zien dat een dergelijk verband Nut comfortabel binnen de mondiale mythologie van de Melkweg zou plaatsen.