Een kleine capsule met asteroïde bodemmonsters die van 136, 700 mijl (220, 000 kilometer) in de ruimte door het Japanse ruimtevaartuig Hayabusa2 landde zoals gepland op zondag in de Australische Outback. Na een voorafgaande inspectie, het zal voor onderzoek naar Japan worden gevlogen. De extreem hoge precisie die nodig was om de missie uit te voeren, maakte velen in Japan enthousiast, die zeiden dat ze trots waren op het succes ervan. De projectleider, Yuichi Tsuda van het Japan Aerospace Exploration Agency, noemde de capsule een 'schatkist'. De AP legt de betekenis van het project uit en wat er daarna komt.

WAT IS DE HAYABUSA2-MISSIE?

Gelanceerd op 3 december, 2014, het onbemande Hayabusa2-ruimtevaartuig is twee keer geland op de asteroïde Ryugu, meer dan 300 miljoen kilometer (190 miljoen mijl) verwijderd van de aarde. Het extreem rotsachtige oppervlak van de asteroïde dwong het team van de missie om de landingsplannen te herzien. maar het ruimtevaartuig verzamelde met succes gegevens en bodemmonsters gedurende de 1½ jaar die het in de buurt van Ryugu doorbracht nadat het daar in juni 2018 was aangekomen.

Bij de eerste touchdown in februari 2019, het ruimtevaartuig verzamelde oppervlaktestofmonsters, vergelijkbaar met NASA's recente touch-and-go-greep door Osiris REx op de asteroïde Bennu. Hayabusa2 schoot later een krater in het oppervlak van de asteroïde en verzamelde vervolgens ondergrondse monsters van de asteroïde, een primeur voor de ruimtegeschiedenis. Eind 2019, Hayabusa2 verliet Ryugu. Die jarenlange reis eindigde zondag.

Japan hoopt in de toekomst gebruik te kunnen maken van de expertise en technologie die in de Hayabusa2 wordt gebruikt, misschien in zijn 2024 MMX-sample-retourmissie naar een Marsmaan.

____

WAAROM EEN ASTEROIDDE?

Asteroïden draaien om de zon, maar zijn veel kleiner dan planeten. Ze behoren tot de oudste objecten in het zonnestelsel en kunnen daarom aanwijzingen bevatten over hoe de aarde is geëvolueerd. Wetenschappers zeggen dat het nodig is om monsters van dergelijke hemellichamen te bestuderen.

Ryugu betekent in het Japans "Drakenpaleis, " de naam van een kasteel op de zeebodem in een Japans volksverhaal.

Japans onderzoek naar asteroïden kan ook bijdragen aan de ontwikkeling van hulpbronnen en aan het vinden van manieren om de aarde te beschermen tegen botsingen met grote meteorieten, zei Hitoshi Kuninaka, JAXA's vice-president.

____

WAT ZIT ER IN DE CAPSULE?

De panvormige capsule, ongeveer 40 centimeter (15 inch) in diameter, bevat bodemmonsters genomen van twee verschillende locaties op de asteroïde. Sommige gassen kunnen ook in de monsters zijn ingebed. De voorlopige inspectie in een laboratorium in Australië was om het gas te extraheren en te analyseren. De capsule keert dinsdag terug naar Japan. Het wordt naar het onderzoekscentrum van JAXA in Sagamihara gebracht, nabij Tokio.

____

WAT KUNNEN ASTEROIDDE-MONSTERS ONS VERTELLEN?

Wetenschappers zeggen dat de monsters, vooral degenen die van onder het oppervlak van de asteroïde zijn genomen, bevatten gegevens van 4,6 miljard jaar geleden die niet werden beïnvloed door ruimtestraling en andere omgevingsfactoren. Ze zijn vooral geïnteresseerd in het bestuderen van organische materialen in de monsters om te leren hoe ze in het zonnestelsel worden verdeeld en of en hoe ze verband houden met het leven op aarde. JAXA-president Hiroshi Yamakawa zei dat hij gelooft dat analyse van de monsters kan helpen bij het verklaren van de oorsprong van het zonnestelsel en hoe water heeft geholpen om leven op aarde te brengen. Fragmenten die uit Ryugu zijn meegebracht, kunnen ook de botsings- en thermische geschiedenis vertellen.

Na ongeveer een jaar, sommige van de monsters zullen worden gedeeld met NASA en andere internationale wetenschappers. Ongeveer 40% daarvan zal worden opgeslagen voor toekomstig onderzoek. JAXA-missiemanager Makoto Yoshikawa zei dat slechts 0,1 gram van het monster voldoende kan zijn om het geplande onderzoek uit te voeren. hoewel hij zei dat meer beter zou zijn.

___

WHY IS HAYABUSA SUCH A BIG DEAL FOR JAPAN?

Hayabusa2 is a successor of the original Hayabusa mission that Japan launched in 2003. After a series of technical setbacks, it sent back samples from another asteroid, Itokawa, in 2010. The spacecraft was burned up in a failed re-entry but the capsule made it to Earth.

Many Japanese were impressed by the first Hayabusa spaceship's return, which was considered a miracle given all the troubles it encountered. JAXA's subsequent Venus and Mars missions also were flawed. Tsuda said the Hayabusa2 team used all the hard lessons learned from the earlier missions to accomplish a 100 times better than "perfect" outcome. Some members of the public who watched the event shed tears as the capsule successfully entered the atmosphere, briefly flaring into a fireball.

WHAT'S NEXT?

About an hour after separating from the capsule at 220, 000 kilometers (136, 700 miles) from Earth, Hayabusa2 was sent on another mission to the smaller asteroid, 1998KY26. That is an 11-year journey one-way. The mission is to study possible ways to prevent big meteorites from colliding with Earth.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.