Voor veel NASA-wetenschappers bood het vliegen aan boord van een uitgedost Douglas DC-8-vliegtuig hen een unieke blik op de aarde:de Moai op Paaseiland, Central Park in New York en de Vesuvius in Italië.

Op 15 mei keken enkele van dezelfde wetenschappers die aan dat 'vliegende laboratorium' werkten, toe terwijl het nog een laatste vlucht maakte boven het Ames Research Center in Mountain View voordat het met pensioen ging.

Reem Hannun, een onderzoeker op het gebied van de atmosferische wetenschap, woonde het viaduct bij met haar twee kinderen voordat ze ze naar school brachten. Terwijl de tweeling rond de bomen speelde en commentaar gaf op het grote vliegtuig dat zo dicht bij de grond vloog dat ze het konden zien, herinnerde ze zich hoe ze bij NASA begon met het doen van wetenschap en het lezen van veldmetingen in het vliegtuig.

"Het is gewoon cool om al deze verschillende metingen van de samenstelling van de atmosfeer te zien, en het is een geweldige gemeenschap om deel van uit te maken, en je mag de wereld rondreizen om wetenschap te doen," zei Hannun.

Het vliegtuig, eigendom van NASA, was een van de zeven DC-8-vliegtuigen die nog internationaal in gebruik zijn. Thomas Matthews, hoofd operations engineer van het vliegtuig en hoofdmissiedirecteur, zei dat NASA het vliegtuig 37 jaar lang heeft gebruikt, maar dat het verouderde vliegtuig vervangen moest worden omdat het steeds moeilijker te onderhouden was. Een nieuwe Boeing-777 zal de DC-8 vervangen, die met pensioen gaat aan de vliegtuigonderhoudsschool van de Idaho State University in Pocatello.

Jhony Zavaleta, projectmanager bij het Earth Science Project Office, zei dat hij normaal gesproken niet met het vliegtuig hoeft te reizen voor missies, maar dat hij elke gelegenheid heeft aangegrepen om aan boord te klimmen. Hij herinnerde zich een van de vele vluchten die het vliegtuig tussen 2011 en 2017 boven Antarctica had uitgevoerd en noemde dit het 'meest verbazingwekkende landschap dat je kon zien'.

De vlucht maakte deel uit van Operatie IceBridge, die tot doel had gegevens over poolijs te blijven verzamelen terwijl NASA van satelliet wisselde. Zavaleta herinnerde zich dat hij bergketens en gletsjers had gezien zover het oog reikte.

"Ik heb nog nooit zoiets moois gezien, (en) tegelijkertijd zo onherbergzaam", zei Zavaleta. "Het was best leuk, het was alsof je op een andere planeet was."

Het vliegtuig was oorspronkelijk een passagiersvliegtuig van Alitalia, de voormalige nationale luchtvaartmaatschappij van Italië, en veranderde van eigenaar in Braniff International Airways voordat het uiteindelijk in 1986 aan NASA werd verkocht om te worden gebruikt in het Ames Research Center, aldus Matthews.

Matthews dacht ook na over zijn eigen ervaring bij het zien van de ontzagwekkende beelden terwijl hij met het vliegtuig over de Hudson River vloog om de atmosferische omstandigheden vast te leggen:het vliegtuig vloog ongeveer 600 meter boven Manhattan, volgde de kust van het eiland en rond het Vrijheidsbeeld.

Het moment – ​​laag boven de grootste stad van Amerika aankomen – was, zei hij, het hoogtepunt van alle coördinatie die nodig was om “laagvliegen te doen op de drukste plaatsen waar je maar kunt vliegen terwijl je het veilig doet.”

"Het was geweldig om dit te verwezenlijken, met ook nog eens een prachtig landschap, met alle torens en het zien van Central Park," zei Matthews.

Het vliegtuig onderging talloze aanpassingen om het onderzoekswerk uit te voeren, zei Matthews, met op een gegeven moment extra poorten en rekken voor wetenschappelijke componenten, nieuw landingsgestel en motoren.

Die veranderingen maakten het voor het vliegtuig mogelijk om gegevens te verzamelen over luchtkwaliteit en klimaatonderzoek. Chris Scofield, voormalig wetenschappelijk onderzoeker op de DC-8, veegde de tranen weg toen ze het vliegtuig voor de laatste keer zag wegvliegen en herinnerde zich een van de belangrijkste toepassingen van gegevens verzameld in het vliegtuig.

Voordat ze aan boord van het vliegtuig werd gebracht, zei Scofield, werd het onderzoek gebruikt om in de jaren tachtig een gat in de ozonlaag van de aarde te lokaliseren en te meten, waarbij werd vastgesteld waar chloorfluorkoolwaterstoffen – chemicaliën die gewoonlijk als koelmiddelen worden gebruikt – de ozon in de atmosfeer vernietigden. Deze ontdekking leidde in 1987 tot de goedkeuring van een mondiale overeenkomst die het gebruik van de chemicaliën geleidelijk afschafte en leidde tot een natuurlijk herstel van het gat.

"De DC-8 was eigenlijk een ander deel van de foto, dus je kon zien dat het echt gebeurde op de manier waarop we denken dat het chemisch gezien gebeurt", zei Scofield.

Behalve dat het een belangrijk onderzoeksschip was, was het vliegtuig voor veel NASA-medewerkers ook een werkplek met goede herinneringen. Jim Podolske, een onderzoekswetenschapper die 21 jaar op de DC-8 heeft gevlogen, prees de interactieve gemeenschapsinspanning van ongeveer 40 wetenschappers die interessante observaties naar voren brachten en samen in realtime beslissingen namen.

"Ze hebben behoorlijk verbazingwekkende wetenschap verricht, dus ik denk dat de triple-7 grote schoenen te vullen heeft", zei Zavaleta, verwijzend naar het nieuwe vliegtuig dat de DC-8 zal vervangen. "Al die tijd is het een soort van perfect platform geworden voor mensen om onderzoek te doen."

2024 MediaNews Group, Inc. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.