Dit is de beste tijd om een ​​glimp op te vangen van komeet C/2021 A1, beter bekend als komeet Leonard. Het is genoemd naar zijn ontdekker, Gregory Leonard, een senior onderzoeksspecialist aan het Lunar and Planetary Laboratory van de Universiteit van Arizona.

Elke nacht met een heldere hemel scannen astronomen met LPL's Catalina Sky Survey de hemel op asteroïden die zich nabij de aarde bevinden - ruimterotsen met het potentieel om zich op een bepaald moment dicht bij de aarde te wagen.

Tijdens een van die routinematige observaties op 3 januari, zag Leonard een vaag lichtspoor over de achtergrond van het sterrenveld in een reeks van vier opnamen gemaakt met de 1,5-meter telescoop op de top van Mount Lemmon. Het wazige uiterlijk van de stip, gecombineerd met het feit dat het een staart had, was een dode verassing dat hij naar een komeet keek, zei hij.

"Het feit dat de staart op die afbeeldingen te zien was, was opmerkelijk, aangezien de komeet op dat moment ongeveer 465 miljoen mijl verwijderd was, ongeveer dezelfde afstand als Jupiter", zei hij.

De meeste langperiodieke kometen zoals komeet Leonard komen uit de Oortwolk, een uitgestrekt gebied dat ons zonnestelsel omringt op afstanden waar geen ruimtevaartuig ooit in de buurt is gekomen, zelfs niet de twee Voyager-sondes, die officieel het zonnestelsel hebben verlaten en de interstellaire ruimte zijn binnengegaan .

Daarbuiten, zwevend in de uitgestrekte interstellaire leegte waar de temperaturen dicht bij het absolute nulpunt liggen, bevinden miljarden kometen zich in een baan in evenwicht in een delicaat touwtrekken van extreem zwakke zwaartekrachten tussen de verre zon en de rest van de Melkweg. Lichte verstoringen van dit precaire krachtenevenwicht kunnen een stuk ijs en stof uit de Oortwolk duwen en het op een baan naar de zon sturen.

"Wanneer het touwtrekken wordt gewonnen door de zwaartekracht van ons zonnestelsel, kan een object naar binnen gaan en versnellen naarmate het dichter bij de zon komt", legt Leonard uit.

Een meteorenregen op Venus?

Komeet Leonard kwam het dichtst bij de aarde op 12 december, op dat moment was hij nog meer dan 21 miljoen mijl verwijderd van de aarde, ongeveer 88 keer de afstand van de aarde tot de maan. De komeet is momenteel laag aan de avondhemel te zien, net na zonsondergang.

Op 17 december zal de komeet naar verwachting heel dicht bij Venus passeren in wat Leonard een kosmische close call noemt.

"Er is een kleine kans dat Venus dicht genoeg bij het pad van de komeet komt, waar het wat stofkorrels in zijn atmosfeer kan oppikken en een meteorenregen op onze naburige planeet kan veroorzaken," zei hij.

Over Venus gesproken, de 'avondster', zoals hij soms wordt genoemd, is momenteel prominent zichtbaar aan de zuidwestelijke hemel net rond zonsondergang en kan een nuttige wegwijzer zijn, zodat hemelwachters de komeet kunnen lokaliseren, zei Leonard.

"Vanaf 13 december zal deze komeet net na zonsondergang heel laag boven de horizon verschijnen", zei Leonard. "Het zal tussen nu en rond Kerstmis over de west-zuidwestelijke horizon scheren. Het feit dat het zo dicht bij de horizon is, maakt deze komeet een beetje uitdagend om te observeren."

Toch moedigt Leonard mensen aan om het eens te proberen, waarbij hij uitlegt dat waarnemers kunnen profiteren van een effect dat voorwaartse verstrooiing wordt genoemd:naarmate de komeet dichter bij de zon komt, kunnen de staart en "coma" van de komeet - een wolk van stof en gas - het zonlicht verstrooien van achteren, waardoor de helderheid van de komeet mogelijk aanzienlijk wordt verbeterd.

"Ik heb het gevoel dat er iets te zien zal zijn, zelfs voor de toevallige waarnemer," zei Leonard. "Zoek een donkere lucht met goed zicht op de horizon, neem een ​​verrekijker mee en ik denk dat je misschien beloond wordt."

Niet het eerste bezoek aan de buurt van de aarde

Komeet Leonard is geen onbekende in het binnenste zonnestelsel. Ongeveer 80.000 jaar geleden hebben Neanderthalers misschien naar de nachtelijke hemel gekeken en de vreemde ster met zijn heldere staart naar elkaar gewezen. Zijn eerste ontmoeting met de zon wierp komeet Leonard terug in de diepten van de ruimte, maar keerde zich ongeveer 40.000 jaar later om en begon aan een nieuwe reis naar de zon. Tijdens dit bezoek reist komeet Leonard echter zonder retourticket.

"Dit is de laatste keer dat we de komeet gaan zien", zei Leonard. "Het snelt voort met een ontsnappingssnelheid, 74 mijl per seconde. Na zijn katapult rond de zon, zal het uit ons zonnestelsel worden uitgeworpen en kan het over miljoenen jaren in een ander sterrenstelsel terechtkomen."

Leonard zei dat het ongebruikelijk is dat een komeet zo ver van de zon in activiteit uitbarst als deze deed toen hij voor het eerst verscheen in Catalina Sky Survey's 1,5-meter reflectortelescoop, de werkpaardontdekkingstelescoop voor nabije-aarde-asteroïden en vele kometen. Destijds was het te ver weg voor de zon om waterijs - het hoofdbestanddeel van de meeste kometen - te verhitten tot een stromende dampstaart.

"Iets anders dan waterijs werd opgewekt door de zonnestraling en produceerde deze ijle atmosfeer - mogelijk bevroren kooldioxide, koolmonoxide of ammoniakijs," zei hij.

De komeet was extreem zwak, ongeveer 400.000 keer zwakker dan wat het menselijk oog kan zien, en werd alleen opgepikt dankzij de combinatie van de grote optica van de telescoop en de buitengewoon gevoelige camera. De Catalina Sky Survey exploiteert vier telescopen in het Santa Catalina-gebergte ten noorden van Tucson:een paar telescopen op de berg Bigelow en een ander paar op de top van de berg Lemmon.

Gekoesterd vanwege hun uiterlijk, zijn kometen van groot belang omdat ze fungeren als boodschappers uit het diepe verleden van het zonnestelsel. Deze 'vuile sneeuwballen', zoals ze soms worden genoemd, bevatten materiaal dat is overgebleven van toen de zon en planeten werden geboren en bevatten aanwijzingen voor de processen die aan het werk waren toen het zonnestelsel werd gevormd.

"Hoezeer we ook geweldige wetenschap hebben over kometen, ze zijn nog steeds zeer onvoorspelbaar met betrekking tot hun grootte, vorm, chemische samenstelling en gedrag," zei Leonard. "Een wijze en beroemde komeetontdekker zei ooit:"Kometen zijn als katten - beide hebben een staart en ze doen allebei precies wat ze willen.'"