Terwijl NASA's James Webb-ruimtetelescoop zijn weg naar zijn beoogde baan baant, bewaken grondteams de vitale functies met behulp van een uitgebreide set sensoren die zich in het hele ruimtevaartuig bevinden. Mechanische, thermische en elektrische sensoren bieden een breed scala aan kritieke informatie over de huidige staat en prestaties van Webb terwijl deze zich in de ruimte bevindt.

Een systeem van bewakingscamera's om implementaties te bekijken werd overwogen voor opname in Webb's toolkit voor diagnostiek en werd grondig bestudeerd tijdens de ontwerpfase van Webb, maar dit werd uiteindelijk afgewezen.

"Het toevoegen van camera's om een ​​ongekend gecompliceerde inzet van zo'n kostbaar ruimtevaartuig als Webb te bekijken, klinkt als een no-brainer, maar in het geval van Webb komt er veel meer bij kijken dan op het eerste gezicht lijkt", zegt Paul Geithner, plaatsvervangend projectmanager - technisch voor de Webb-telescoop in het Goddard Space Flight Center van NASA. "Het is niet zo eenvoudig als het toevoegen van een deurbelcamera of zelfs een raketcamera."

Allereerst is Webb groot, ondergaat het veel configuratiewijzigingen tijdens de implementatie en heeft het veel specifieke locaties voor import naar implementatie. Om de implementaties van Webb met camera's te monitoren, zijn ofwel meerdere smalveldcamera's nodig, wat een aanzienlijke complexiteit toevoegt, ofwel een paar breedveldcamera's die weinig nuttige gedetailleerde informatie opleveren. Kabelbomen voor camera's zouden bewegende interfaces rond het observatorium moeten kruisen en meer risico op trillingen en warmtelekkage veroorzaken, wat een bijzondere uitdaging vormt voor camera's die zich aan de koude kant van Webb bevinden.

Dan is er nog de kwestie van de verlichting. Webb is erg glanzend, dus zichtbare camera's aan de naar de zon gerichte kant zouden onderhevig zijn aan extreme schittering en contrastproblemen, terwijl die aan de koude, schaduwrijke kant extra verlichting nodig zouden hebben. Hoewel infrarood- of warmtebeeldcamera's aan de koude kant de behoefte aan verlichting zouden kunnen ondervangen, zouden ze nog steeds dezelfde gebruiksnadelen hebben. Bovendien zouden camera's aan de koude kant moeten werken bij zeer koude cryogene temperaturen. Dit zou ofwel vereisen dat 'gewone' camera's worden ingekapseld of geïsoleerd zodat ze in extreme kou kunnen werken, of de ontwikkeling van speciale cryogeen-compatibele camera's alleen voor bewaking van de inzet.

Ondanks deze uitdagingen hebben ingenieurs enkele cameraschema's bespot en getest op volledige mockups van Webb-hardware. Ze ontdekten echter dat het plaatsen van bewakingscamera's geen belangrijke informatie van waarde zou toevoegen voor technische teams die het ruimtevaartuig vanaf de grond besturen.

"Webb's ingebouwde gevoel voor 'aanraking' (bijvoorbeeld schakelaars en verschillende mechanische, elektrische en temperatuursensoren) biedt veel nuttigere informatie dan alleen bewakingscamera's kunnen," zei Geithner. "We hebben Webb geïnstrumenteerd zoals we dat doen met veel andere unieke ruimtevaartuigen, om alle specifieke informatie te verstrekken die nodig is om ingenieurs op aarde te informeren over de gezondheid en status van het observatorium tijdens alle activiteiten." Ingenieurs kunnen ook jarenlange gegevens van grondtests correleren met telemetriegegevens van vluchtsensoren om vluchtsensorgegevens inzichtelijk te interpreteren en te begrijpen.