De Starliner-capsule van Boeing bereidde zich voor om vrijdag aan te meren bij het internationale ruimtestation ISS, in een onbemande testvluchtsleutel met hoge inzetten om de reputatie van de Amerikaanse ruimtevaartreus nieuw leven in te blazen na een reeks mislukkingen.

Het ruimteschip is donderdagavond vertrokken vanaf het Kennedy Space Center in Florida en zal nu om 19:10 uur Eastern Time (2310 GMT) het ISS ontmoeten, als onderdeel van een missie om te bewijzen dat het in staat is om veilige ritten te bieden. voor NASA-astronauten.

Starliner ondervond aan het begin van zijn reis enkele voortstuwingsproblemen, waarbij twee stuwraketten die verantwoordelijk waren voor het plaatsen van het in een stabiele baan om onduidelijke redenen faalden - hoewel ambtenaren volhielden dat alles op schema bleef.

"Over het algemeen doet het ruimtevaartuig het heel goed", vertelde Steve Sitch, programmamanager voor NASA's Commercial Crew Program aan verslaggevers tijdens een persconferentie na de lancering, waarin hij niettemin afwijkingen signaleerde die ingenieurs proberen te begrijpen.

Een van de 12 orbitale manoeuvreer- en houdingscontrole (OMAC) stuwraketten aan de achterkant van Starliner faalde na één seconde, waarna een tweede boegschroef ingreep en het overnam, maar ook na 25 seconden uitviel.

De software van het schip schakelde vervolgens een derde boegschroef in die de noodzakelijke verbranding voltooide.

De OMAC-stuwraketten zullen worden gebruikt om Starliner dichter bij het ISS te brengen en om het ruimtevaartuig tegen het einde van de missie uit de baan te helpen.

"We gaan naar de gegevens kijken en proberen te begrijpen wat er is gebeurd. En kunnen we dan vanuit het oogpunt van redundantie die stuwraketten herstellen?" zei Sitch.

Het succes van Starliner is de sleutel tot het herstellen van de gehavende reputatie van Boeing nadat de eerste lancering, in 2019, niet kon worden gekoppeld aan het ISS vanwege softwarefouten - een die ertoe leidde dat het te veel brandstof verbrandde om zijn bestemming te bereiken, en een andere die het ISS had kunnen vernietigen voertuig tijdens de terugkeer.

Een tweede poging was gepland in augustus 2021, maar de capsule werd teruggerold van het lanceerplatform om plakkerige kleppen aan te pakken die niet opengingen zoals ze zouden moeten, en het schip werd uiteindelijk teruggestuurd naar de fabriek voor reparaties.

NASA wil Starliner certificeren als een tweede "taxi"-service voor zijn astronauten naar het ruimtestation - een rol die Elon Musk's SpaceX heeft geleverd sinds hij in 2020 slaagde in een testmissie voor zijn Dragon-capsule.

Verlossing zoeken

Beide bedrijven kregen in 2014, kort na het einde van het Space Shuttle-programma, contracten met een vaste prijs - $ 4,2 miljard aan Boeing en $ 2,6 miljard aan SpaceX - in een tijd waarin de Verenigde Staten afhankelijk waren van Russische Sojoez-raketten voor ritten naar de orbitale buitenpost.

Boeing, met zijn honderdjarige geschiedenis, werd door velen beschouwd als het zekere schot, terwijl de toenmalige parvenu SpaceX minder bewezen was.

In werkelijkheid was het SpaceX dat als een raket vooruit schoot en onlangs zijn vierde routinebemanning naar het onderzoeksplatform stuurde - terwijl de ontwikkelingsvertragingen van Boeing het bedrijf honderden miljoenen dollars hebben gekost.

Starliner zou ongeveer 24 uur na de lancering bij het ISS moeten aanmeren en meer dan 800 pond aan vracht moeten afleveren.

De enige passagier is een mannequin genaamd Rosie the Rocketeer - een toneelstuk over het campagne-icoon Rosie the Riveter uit de Tweede Wereldoorlog - wiens taak het is om vluchtgegevens te verzamelen met haar sensoren om te leren wat menselijke astronauten zouden ervaren.

"We zijn een beetje jaloers op Rosie", zei NASA-astronaut Mike Fincke, die naar verwachting tot de eerste bemanning zal behoren die is geselecteerd voor een bemande demonstratiemissie als OFT-2 slaagt, deze week op een persconferentie.

De gumdrop-vormige capsule zal ongeveer vijf dagen in de ruimte doorbrengen, dan loskoppelen en op 25 mei terugkeren naar de aarde, met behulp van gigantische parachutes om in de woestijn van het westen van de Verenigde Staten te landen.

NASA ziet een tweede provider in een lage baan om de aarde als een essentiële back-up, mocht SpaceX problemen ondervinden. + Verder verkennen

Boeing's Starliner stuit op voortstuwingsproblemen op weg naar ISS

© 2022 AFP