De ESA werkt aan een nieuwe exoplanetenjager-missie genaamd Plato, die in 2026 gelanceerd moet worden. Astronomen verwachten binnen de bewoonbare zone planeten ter grootte van de aarde te ontdekken dankzij Plato's vermogen om kleinere planeten te spotten in grotere banen dan de huidige telescopen. SRON Netherlands Institute of Space Research draagt ​​bij aan het project door Plato's camera's te testen in een op maat gemaakte ruimtesimulator. SRON-onderzoekers hebben het prototype getest en alle functies werken zoals verwacht. Het frame voor de camera's ondergaat nu een vacuümweek van een maand bij ESA om zijn uithoudingsvermogen onder ruimteomstandigheden te evalueren.

Om de extreme omstandigheden van de ruimte te simuleren, hebben wetenschappers van SRON Netherlands Institute for Space Research een ruimtesimulator gebouwd en aangepast om Plato te testen. Het creëert de omgeving in de ruimte met zijn ultralage druk en lage temperaturen en genereert ook kunstmatig sterlicht. Een mechanisme dat onder deze extreme omstandigheden nog steeds werkt, beweegt de camera om het volledige gezichtsveld te testen. De onderzoekers kunnen binnen een miljoenste deel van een cirkel nagaan in welke richting de camera kijkt.

Gedurende een periode van zes weken onderging Plato's prototype camera, het Engineering Model genaamd, een uitgebreid testprogramma om de vereiste prestaties aan te tonen en om ervoor te zorgen dat deze prestaties niet worden beïnvloed door het fietsen door alle mogelijke verwachte temperaturen. "Het blijkt dat alle functies van het Engineering Model werken zoals verwacht", zegt Lorenza Ferrari, de projectmanager. "Dit is goed nieuws voor Plato in het algemeen, en het toont ook aan dat onze ruimtesimulator buitengewoon goed werkt."

In het voorjaar en de zomer zullen aanvullende simulatoren in Parijs en Madrid de bij SRON behaalde testresultaten op dezelfde camera reproduceren, waardoor de noodzakelijke kruiskalibratie tussen de drie opstellingen mogelijk wordt. De definitieve versie van de Plato-satelliet, het Flight Model genaamd, zal 26 camera's bevatten. Om het schema naar de lancering in 2026 bij te houden, worden ze allemaal getest over Groningen (SRON), Parijs (IAS) en Madrid (INTA). SRON ontvangt in het najaar van dit jaar de eerste van acht Flight-camera's. Het duurt tot eind 2023 om ze allemaal te testen.

De optische bank die de 26 camera's op hun plaats zal houden, wordt nu een maand lang geweekt in Europa's grootste thermische vacuümkamer bij ESA om zijn uithoudingsvermogen onder ruimteomstandigheden te testen. Testen omvat "thermische cycli" om te beoordelen hoe de optische bank reageert op de verschuiving van temperatuur tussen licht en donker, en "thermische balans" om de bedrijfstemperatuur te meten die het in deze omstandigheden handhaaft. + Verder verkennen

Conceptueel ontwerp klaar voor PLATO-telescoopsimulator