Terwijl NASA's Dawn-ruimtevaartuig zich voorbereidt om zijn baanbrekende 11-jarige missie af te ronden, die twee succesvolle uitgebreide missies bij Ceres omvatte, het zal blijven verkennen - het verzamelen van afbeeldingen en andere gegevens.

Binnen een paar maanden, Dawn zal naar verwachting geen belangrijke brandstof meer hebben, hydrazine, die stuwraketten voedt die de oriëntatie regelen en ervoor zorgt dat deze blijft communiceren met de aarde. Wanneer dat gebeurt, ergens tussen augustus en oktober, het ruimtevaartuig stopt met werken, maar het zal in een baan rond dwergplaneet Ceres blijven.

Dawn is het enige ruimtevaartuig dat in een baan om twee deep-space-bestemmingen draait. Het heeft ons nieuwe, van dichtbij uitzicht op Ceres en Vesta, de grootste lichamen tussen Mars en Jupiter. Gedurende 14 maanden in een baan om de aarde van 2011 tot 2012, Dawn bestudeerde Vesta van het oppervlak tot de kern. Vervolgens voerde het een ongekende manoeuvre uit door de baan te verlaten en meer dan twee jaar door de belangrijkste asteroïdengordel te reizen om Ceres te bereiken en in een baan om de aarde te draaien. die het sinds 2015 onderzoekt.

bij Ceres, het ruimtevaartuig briljant ontdekt, zoute afzettingen die de dwergplaneet sieren als een paar diamanten. De wetenschap achter deze lichtpuntjes is zelfs nog overtuigender:het zijn voornamelijk natriumcarbonaat en ammoniumchloride die op de een of andere manier hun weg naar de oppervlakte hebben gevonden in een modderige pekel van binnenuit of onder de korst.

Deze ontdekkingen werden gevoed door de enorme efficiëntie van ionenvoortstuwing. Dawn was niet het eerste ruimtevaartuig dat ionenvoortstuwing gebruikte, bekend bij sciencefictionfans en ruimteliefhebbers, maar het verlegde de grenzen van de mogelijkheden en het uithoudingsvermogen van deze geavanceerde voortstuwing.

"Dawn's unieke missie om in een baan om twee vreemde nieuwe werelden te draaien en deze te verkennen zou onmogelijk zijn geweest zonder ionenaandrijving, " zei Marc Rayman van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, die als zendingsdirecteur van Dawn heeft gediend, hoofdingenieur en projectleider. "Dawn is echt een interplanetair ruimteschip, en het is buitengewoon productief geweest toen het deze fascinerende en mysterieuze werelden op aarde introduceerde."

Tegenwoordig, tegen het einde van Dawn's tweede uitgebreide missie in Ceres, het ruimtevaartuig blijft ons week na week verbazen, met foto's van zeer dichtbij die zijn gemaakt van slechts 35 kilometer boven de dwergplaneet - ongeveer drie keer de hoogte van een passagiersvliegtuig.

Hoewel de Dawn-missie ten einde loopt, de wetenschap niet. Naast de hoge resolutie beelden, het ruimtevaartuig verzamelt gammastraling en neutronenspectra, infrarood en zichtbare spectra, en zwaartekrachtgegevens. De waarnemingen zijn gericht op het gebied rond de kraters Occator en Urvara, met als hoofddoel de evolutie van Ceres te begrijpen, en testen voor mogelijke lopende geologie.

"De nieuwe beelden van Occator Crater en de omliggende gebieden hebben de verwachtingen overtroffen, onthullend mooi, buitenaardse landschappen, " zei Carol Raymond van JPL, hoofdonderzoeker van de Dawn-missie. "Het unieke oppervlak van Ceres lijkt te zijn gevormd door inslagen in zijn vluchtig-rijke korst, resulterend in intrigerende, complexe geologie, zoals we kunnen zien in de nieuwe mozaïeken met hoge resolutie van Cerealia Facula en Vinalia Faculae."

De eerste resultaten van deze missiefase, die begin juni begon, worden deze week gepresenteerd tijdens de vergadering van de commissie voor ruimteonderzoek (COSPAR) in Pasadena. Raymond en JPL-wetenschapper Jennifer Scully zullen nieuwe informatie bieden over de relaties tussen heldere en donkere materialen op de vloer van Occator Crater, die impactprocessen laten zien, aardverschuivingen en cryovulkanisme.

Wetenschappers van Dawn gebruiken nieuwe gegevens met hoge resolutie van Dawn om hypothesen over de vorming en evolutie van de Occator-krater te testen en te verfijnen. modellering en laboratoriumstudies hebben ons geholpen te concluderen dat de heldere vlekken ofwel worden gevormd door inslagen die in wisselwerking staan ​​met de korst, of dat een reservoir van zoute smelt heeft bijgedragen aan hun vorming, ' zei Scully.

De nieuwe afbeeldingen ondersteunen tot nu toe de hypothese dat de blootstelling van ondergronds materiaal in die regio aan de gang is, en dat het geologisch actief is, voeden vanuit een diep reservoir. Eleonora Ammannito van de Italiaanse ruimtevaartorganisatie, plaatsvervangend leider voor de Dawn zichtbare en infrarood mapping spectrometer, zal tijdens de conferentie bijgewerkte kaarten presenteren die de verspreiding van zilte materialen over het oppervlak van Ceres laten zien.

Ook bij COSPAR, Dawn-vluchtteamlid Dan Grebow van JPL zal de laatste baan van Dawn beschrijven, ontworpen om te voldoen aan de planetaire beschermingsprotocollen van NASA.

Door Dawn verzamelde afbeeldingen op lage hoogte worden hier regelmatig op de webpagina van de missie geplaatst.