Toen asteroïde 2019 OK plotseling op 25 juli 2019 in de richting van de aarde verscheen, kwamen Luisa Fernanda Zambrano-Marin en het team van het Arecibo Observatorium in Puerto Rico in actie.

Nadat ze een waarschuwing hadden gekregen, zongen de radarwetenschappers in op de asteroïde, die uit de blinde vlek van de aarde kwam - oppositie van de zon. Zambrano-Marin en het team hadden 30 minuten om zoveel mogelijk radarmetingen te doen. Het reisde zo snel, dat is de hele tijd dat ze het in het vizier van Arecibo zou hebben. UCF beheert het Arecibo Observatorium voor de Amerikaanse National Science Foundation in het kader van een samenwerkingsovereenkomst.

De asteroïde haalde het nieuws omdat hij uit het niets leek te komen en snel reisde.

De bevindingen van Zambrano-Marin zijn gepubliceerd in het Planetary Science Journal 10 juni, slechts een paar weken voordat de wereld Asteroid Day in acht neemt, dat is 30 juni en wereldwijd bewustzijn bevordert om het publiek te informeren over deze potentiële bedreigingen.

"Het was een echte uitdaging", zegt Zambrano-Marin, een UCF-planeetwetenschapper. "Niemand zag het totdat het praktisch voorbijkwam, dus toen we de waarschuwing kregen, hadden we heel weinig tijd om te handelen. Toch konden we veel waardevolle informatie vastleggen."

Het bleek dat de asteroïde tussen 0,04 en 0,08 mijl in diameter was en snel bewoog. Het draaide op 3 tot 5 minuten. Dat betekent dat het deel uitmaakt van slechts 4,2 procent van de bekende snel roterende asteroïden. Dit is een groeiende groep die volgens de onderzoekers meer aandacht nodig heeft.

De gegevens geven aan dat de asteroïde waarschijnlijk een C-type is, dat bestaat uit klei en silicaatgesteenten, of S-type, dat bestaat uit silicaat en nikkel-ijzer. Asteroïden van het C-type behoren tot de meest voorkomende en enkele van de oudste in ons zonnestelsel. S-type zijn de tweede meest voorkomende.

Zambrano-Marin inspecteert nu de gegevens die zijn verzameld via Arecibo's Planetary Radar-database om haar onderzoek voort te zetten. Hoewel de telescoop van het observatorium in 2020 instortte, kan het Planetary Radar-team gebruik maken van de bestaande databank die vier decennia beslaat. Wetenschappelijke operaties gaan door op het gebied van ruimte- en atmosferische wetenschappen, en het personeel renoveert 12-meter antennes om door te gaan met astronomisch onderzoek.

"We kunnen nieuwe gegevens van andere observatoria gebruiken en vergelijken met de waarnemingen die we hier de afgelopen 40 jaar hebben gedaan", zegt Zambrano-Marin. "De radargegevens helpen niet alleen informatie uit optische waarnemingen te bevestigen, maar het kan ons ook helpen fysieke en dynamische kenmerken te identificeren, wat ons op zijn beurt inzicht zou kunnen geven in geschikte afbuigingstechnieken als ze nodig waren om de planeet te beschermen."

Volgens het Center for Near Earth Studies zijn er bijna 30.000 asteroïden bekend en hoewel er maar weinig een onmiddellijke bedreiging vormen, is er een kans dat een van aanzienlijke omvang de aarde kan raken en catastrofale schade kan veroorzaken. Daarom houdt NASA nauwlettend toezicht en een systeem om objecten te detecteren en te karakteriseren zodra ze zijn gevonden. NASA en andere landen van ruimteagentschappen hebben missies gelanceerd om Near-Earth Asteroids te verkennen om beter te begrijpen waar ze van gemaakt zijn en hoe ze bewegen in afwachting dat ze in de toekomst één richting naar de aarde moeten omleiden.

De OSIRIS REx-missie, waaronder UCF Pegasus Professor of Physics Humberto Campins, gaat terug naar de aarde met een monster van asteroïde Bennu, wat wetenschappers een paar verrassingen opleverde. Bennu werd voor het eerst waargenomen in Arecibo in 1999. Een nieuwe missie - NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART) -missie - heeft tot doel het vermogen aan te tonen om een ​​asteroïde om te leiden met behulp van de kinetische energie van een projectiel. Het ruimtevaartuig werd gelanceerd in november 2021 en zal naar verwachting zijn doel - de Dimorphos-asteroïde - op 26 september 2022 bereiken.

Zambrano-Marin en de rest van het team van Arecibo werken eraan om de wetenschappelijke gemeenschap meer informatie te geven over de vele soorten asteroïden in het zonnestelsel om noodplannen te bedenken. + Verder verkennen

De grootste asteroïde die de aarde in 2022 nadert, zoomt deze week langs onze planeet