Wetenschappers staan ​​op het punt een nieuwe kijk op Mars te krijgen, dankzij een veelkleurige kaart van 5,6 gigapixel. De kaart beslaat 86% van het oppervlak van de Rode Planeet en onthult de verspreiding van tientallen belangrijke mineralen. Door naar de verdeling van mineralen te kijken, kunnen wetenschappers het waterige verleden van Mars beter begrijpen en kunnen ze prioriteiten stellen in welke regio's nader moeten worden bestudeerd.

De eerste delen van deze kaart zijn vrijgegeven door NASA's Planetary Data System. In de komende zes maanden zullen er meer worden vrijgegeven, waarmee een van de meest gedetailleerde onderzoeken van het oppervlak van Mars ooit is voltooid. (Lees meer over deze kaartsegmenten.)

NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, of MRO, brengt al 16 jaar mineralen op de Rode Planeet in kaart met zijn Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, of CRISM.

Met behulp van detectoren die zichtbare en infrarode golflengten zien, heeft het CRISM-team eerder minerale kaarten met een hoge resolutie gemaakt die een overzicht geven van de vorming van de Marskorst en waar en hoe deze door water is veranderd. Deze kaarten zijn cruciaal geweest om wetenschappers te helpen begrijpen hoe meren, beken en grondwater de planeet miljarden jaren geleden hebben gevormd. NASA heeft de kaarten van CRISM ook gebruikt om landingsplaatsen voor andere ruimtevaartuigen te selecteren, zoals bij Jezero Crater, waar NASA's Perseverance-rover een oude rivierdelta verkent.

Het eerste stuk van deze nieuwe kaart bevat 51.000 afbeeldingen, die elk een "strip" vertegenwoordigen van 336 mijl (540 kilometer) lang en 6 mijl (10 kilometer) breed die werd vastgelegd terwijl MRO boven je hoofd passeerde. De resolutie is lager dan die van CRISM-kaarten die zijn gemaakt op basis van gerichte waarnemingen, omdat de gegevens zijn verkregen terwijl het instrument recht naar beneden keek, een andere beeldvormingsstrategie die is ontworpen om veel meer van de planeet te bestrijken.

Om zijn gegevens te verkrijgen, gebruikte CRISM twee spectrometers, waarvan er één was ontworpen met drie cryokoelers om de temperatuur laag te houden, zodat het de langste golflengten van gereflecteerd infrarood infraroodlicht beter kon detecteren. De laatste van deze cryokoelers, die achtereenvolgens werden gebruikt, voltooiden hun levenscyclus in 2017, waardoor de mogelijkheden van het instrument om zichtbare golflengten te bekijken, werden beperkt. Dit zal dus de laatste kaart van CRISM zijn die het volledige golflengtebereik van het instrument bestrijkt. Het instrument staat nu in de standby-modus en kan de komende maanden nog een paar keer gegevens opnemen voordat het buiten gebruik wordt gesteld.

Een laatste kaart zal binnen het jaar worden vrijgegeven, die zichtbare golflengten bestrijkt en zich alleen richt op ijzerhoudende mineralen; dit heeft tweemaal de ruimtelijke resolutie van de laatste kaart.

"Het CRISM-onderzoek was een van de kroonjuwelen van NASA's MRO-missie", zegt Richard Zurek, projectwetenschapper van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "Analyse op basis van deze definitieve kaarten zal de komende jaren nieuwe inzichten opleveren in de geschiedenis van Mars." + Verder verkennen

Afbeelding:prospectie vanuit een baan