NASA's Hubble Space Telescope-team heeft een nieuwe editie uitgebracht in de Hubble Focus e-book-serie, genaamd "Hubble Focus:Strange New Worlds". Dit e-book belicht de recente ontdekkingen van de missie over werelden buiten ons zonnestelsel, ook wel exoplaneten genoemd.

"De Hubble-ruimtetelescoop opent opnieuw onze ogen voor een ongelooflijk universum, dit keer voor de aard van buitenaardse werelden", zegt Jennifer Wiseman, senior projectwetenschapper bij Hubble bij NASA. "Dit zijn indrukwekkende prestaties als we bedenken dat toen Hubble werd ontworpen en gelanceerd, er nog geen exoplaneten waren ontdekt."

Vreemde werelden en andere aardes

Duizenden jaren lang geloofden mensen dat de aarde gefixeerd was in het centrum van het universum en dat elk ander hemellichaam rond onze planeet draaide. Maar na verloop van tijd werd duidelijk dat de aarde niet zo'n speciale positie innam. Mensen begonnen in te zien dat de aarde misschien niet zo uniek was als ze dachten. Sommigen vroegen zich zelfs af of er misschien planeten rond andere sterren cirkelen.

Tot op heden hebben astronomen meer dan 5.000 exoplaneten gevonden. Hoewel astronomen aanvankelijk verwachtten systemen te vinden die vergelijkbaar zijn met de onze, waren de meeste van de eerste exoplaneten die ze ontdekten wild en exotisch in vergelijking met ons zonnestelsel. Hubble's exoplaneetstudies blijven ons helpen om onze kijk op planetaire systemen te verbreden door nog meer vreemde ballen te onthullen, vaak door de chemie van hun atmosferen te onderzoeken via spectroscopie - de studie van de informatie die is gecodeerd in licht.

Hubble's spectroscopische waarnemingen hebben verwelkende werelden onthuld die slinken als ze hun atmosfeer aan de ruimte verliezen, en planeten in bizarre banen. Maar het observatorium heeft ook werelden onthuld die meer op de onze lijken. Hubble heeft de atmosferen van exoplaneten bestudeerd en heeft er verschillende gevonden die waterdamp bevatten - een essentieel ingrediënt voor het leven zoals wij dat kennen. Sommige van deze werelden draaien zelfs binnen de bewoonbare zone van hun ster, het bereik van de baanafstanden waar de temperaturen zo mild zijn dat vloeibaar water zich zou kunnen ophopen op planetaire oppervlakken. "Hubble heeft ons een schat aan informatie opgeleverd over de verscheidenheid die er bestaat onder exoplaneten, door de samenstelling van hun atmosferen te onderzoeken en exotisch weer te ontdekken dat nergens op aarde of zelfs elders in ons zonnestelsel te zien is", zegt Ken Carpenter, projectwetenschapper van Hubble op basis van bij NASA Goddard Space Flight Center. "Het heeft ook een uiterst kritische verkenning uitgevoerd van de relatie tussen deze exoplaneten en hun gastheersterren en hoe het de omstandigheden op de planetaire oppervlakken stuurt die hun bewoonbaarheid beïnvloeden. Hubble heeft ons laten zien dat zelfs sterren in tegenstelling tot onze zon bewoonbare werelden kunnen herbergen en dus verbreed onze zoektocht naar leven elders in de melkweg."

Buitenaards weer en sterrenrelaties

De aarde vertoont een breed scala aan weersomstandigheden, van rollende onweersbuien tot zonnige luchten tot sneeuwstormen. Dankzij Hubble hebben astronomen geleerd over het weer dat sommige exoplaneten ervaren, waaronder gesmolten ijzeren regen, amberkleurige luchten en zelfs zonnebrandachtige sneeuwvlagen. Toekomstige waarnemingen zouden meer informatie kunnen onthullen over wat het weer van exoplaneten drijft, inclusief hun relaties met hun gastheersterren.

Als onze eigen ster, de zon, een beetje heter of kouder was, of als hij veel ouder of jonger was, zou de aarde misschien niet bewoonbaar zijn. Hubble heeft astronomen geholpen bij het verkennen van andere planeet-sterrelaties, door aanwijzingen te geven over hoe ze kunnen evolueren en ons te informeren over onze zoektocht naar bewoonbare werelden. Het observatorium heeft zelfs een wereld met twee zonnen onthuld en verschillende soorten sterren bestudeerd om te ontdekken welke het meest bevorderlijk zijn voor het leven.

Hoewel zonachtige sterren misschien wel de meest voor de hand liggende doelen zijn om naar bewoonbare planeten te zoeken, onthulde Hubble dat oranje dwergen - kleiner en koeler dan onze geelwitte zon, maar groter en heter dan rode dwergen - betere kansen zouden kunnen bieden. Deze sterren zijn niet te heet, te koel of te gewelddadig om gedurende uitgestrekte kosmische tijd levensvriendelijke planeten te herbergen. De toekomstige observaties van Hubble zullen ons blijven helpen bij onze zoektocht naar bewoonbare werelden, waardoor we steeds dichter bij de mogelijkheid komen om leven op andere planeten te vinden.

Schijfbewoners

Nieuwe sterren vormen zich in de Melkweg uit wervelende wolken van gas en stof die door ons melkwegstelsel zijn verspreid. Er blijven sporen van die wolken over, die elke ster in een schijf omringen die steeds diffuuser wordt naarmate het puin samenklontert om objecten zoals planeten te vormen. Hubble's exoplaneetstudies hebben zich grotendeels gericht op de planeten zelf, maar af en toe duiken er verrassingen op in de schijven waarin deze planeten zijn ingebed.

Hubble heeft een griezelige schaduw over de omringende schijf van een ster zien strijken, heeft kometen bestudeerd die de zwaartekracht van een planeet in zijn ster slingert, en zag hoe een groeiende planeet materiaal opslokte. Het observatorium heeft zelfs aanwijzingen gegeven over het mysterie waarom er zo weinig planeten tussen de afmetingen van de aarde en Neptunus bestaan. Hubble zal doorgaan met het onthullen van nieuwe informatie over de werelden die onze melkweg de komende jaren sieren, en daarbij hints geven over de vorming en evolutie van ons eigen zonnestelsel.

Als vierde editie van de serie bouwt dit e-book voort op de schat aan informatie die werd gedeeld in eerdere versies, die gericht waren op het zonnestelsel, sterren en sterrenstelsels. Komende edities zoomen in op andere kosmische onderwerpen, zoals donkere materie en donkere energie - twee onzichtbare kosmische mysteries die het grootste deel van ons universum uitmaken. + Verder verkennen

Hubble ontdekt vlam Nevel's verschroeiende sterren kunnen planeetvorming stoppen