Er zijn honderden miljarden sterrenstelsels in het universum, elk met miljarden sterren, en te vinden in elk deel van de hemel. Maar in sommige richtingen blokkeren nabije sterrenstelsels het zicht op de verder weg gelegen kosmos. Nu heeft een team van de Universiteit van Keele de grootste kaart ooit gemaakt van voorheen verborgen sterrenstelsels. Jessica Craig presenteert hun werk deze week op de National Astronomy Meeting aan de University of Warwick.

De astronomen keken naar de Magelhaense Wolken, een paar sterrenstelsels die zichtbaar zijn vanaf het zuidelijk halfrond en die zo dicht bij ons staan ​​dat ze met het blote oog kunnen worden gezien. De twee sterrenstelsels nemen een groot deel van de lucht in beslag, waardoor het zicht op verder weg gelegen sterrenstelsels wordt belemmerd. Daarom vermijden astronomen die op zoek zijn naar verre sterrenstelsels dit deel van de hemel meestal.

Met behulp van de VISTA Survey Telescope in Chili fotografeerde het team de twee nabijgelegen sterrenstelsels met een voldoende hoge definitie om door de openingen tussen de sterren in elk sterrenstelsel te kunnen kijken. Op die manier konden ze verder weg gelegen sterrenstelsels zien, die zwakker en roder lijken dan ze in werkelijkheid zijn door het stof dat zich nog steeds voor hen bevindt.

De oplossing is om een ​​radiotelescoop te gebruiken, en in dit geval geeft de Galactic Australian Square Kilometre Array Pathfinder Survey (GASKAP) een gedetailleerde kaart van het gas in de Magelhaense Wolken, waardoor het stofgehalte kan worden gemeten, en dus hoeveel de sterren zijn rood.

Een ander punt van zorg is het onderscheiden van sterren van sterrenstelsels, en er zijn er zoveel dat dit met de hand onmogelijk zou zijn. Dus het Keele-team gebruikte gegevens van het Gaia-observatorium om de kleine verschuivingen in de posities van sterren in de loop van de tijd te meten, terwijl de veel verder weg gelegen sterrenstelsels op dezelfde plaats bleven. Sterrenstelsels zijn ook roder dan de helderdere sterren, dus kleur hielp om meer sterren uit de dataset te verwijderen. Kleur geeft ook aan hoe ver sterrenstelsels zich bevinden (door hun roodverschuiving als gevolg van de uitdijing van het heelal).

Machine learning, waarbij software gebruikmaakt van kunstmatige-intelligentietools, doet de laatste soort van de rest van de gegevens. Al dit werk leidt tot de grootste 3D-kaart ooit van sterrenstelsels die voorheen verborgen waren achter de Magelhaense Wolken, met een geschatte 1 miljoen sterrenstelsels.

Jessica Craig merkt op:"De Magelhaense Wolken zijn prachtige galactische metgezellen, maar ze blokkeren helaas een deel van ons zicht op objecten verder weg. Ons werk helpt om dat te overwinnen en helpt tegelijkertijd de hiaten in onze kaart van het universum op te vullen ." + Verder verkennen

Afbeelding:Hubble observeert een ontmoeting die niet zo dichtbij is