Tijdens de missie om Marsmonsters terug naar de aarde te brengen, zal een Europese 2,5 meter lange robotarm buizen gevuld met kostbare grond van Mars oppikken en overbrengen naar een raket voor een historische interplanetaire levering.

De geavanceerde robot, bekend als de Sample Transfer Arm of STA, zal een cruciale rol spelen in het succes van de Mars Sample Return-campagne. De gezamenlijke inspanning van NASA en ESA is erop gericht om tegen 2033 Marsmonsters terug te brengen naar de beste laboratoria op onze planeet.

De robotarm zal op Mars landen om de monsterbuizen op te halen die NASA's Perseverance-rover momenteel van het oppervlak verzamelt. In staat om te "zien", "voelen" en autonome beslissingen te nemen, zal de Sample Transfer Arm de buizen identificeren, oppakken en overbrengen naar de eerste raket die van een andere planeet wordt afgevuurd - het Mars Launch System.

Pas nadat de robot het deksel van de container heeft gesloten, worden de Marsmonsters gelanceerd voor een ontmoeting met ESA's Earth Return Orbiter (ERO) en wordt het materiaal terug naar de aarde gebracht.

"Het is een geweldige prestatie om de kostbare monsters van Mars te hanteren en ze klaar te maken voor levering op een buitengewone reis van Mars naar de aarde", zegt David Parker, ESA-directeur Human and Robotic Exploration.

Na een succesvolle studie- en prototypefase zal het Italiaanse ruimtevaartbedrijf Leonardo de monsteroverdrachtsarm ontwerpen, produceren, integreren en testen.

"Vanaf het begin tot de eerste bewegingen op Mars, is deze robotarm een ​​bewijs van de enorme hoeveelheid expertise en knowhow die we in Europa hebben. De Sample Transfer Arm zal de helpende hand zijn die de planetaire wetenschap naar een nieuw niveau zal tillen", voegt David Parker toe.

Een handige robot

De monsteroverdrachtsarm is een kroonjuweel van de ruimterobotica. Het is ontworpen om autonoom, zeer betrouwbaar en robuust te zijn.

De architectuur bootst een menselijke arm na met een schouder, elleboog en pols, en heeft zijn eigen ingebouwde hersenen en ogen. De robot kan een groot aantal bewegingen uitvoeren met zeven vrijheidsgraden.

Dankzij een hoge mate van behendigheid kan de arm de buizen uit de rover halen, ze oppakken van de Marsgrond, ze in een container plaatsen en het deksel sluiten voordat ze van Mars worden opgetild.

Twee camera's en talloze sensoren hebben een hand om de beste manier van handelen te bepalen en de bewegingen dienovereenkomstig te coördineren. Bij het ontwerpen en bouwen van de robotarm wordt rekening gehouden met uitdagingen die verband houden met de barre omgeving van Mars, zoals het overvloedige stof en extreme temperaturen (-130°C/+70°C).

Europese industriële handdruk

Vandaag op de Farnborough International Airshow heeft ESA een contract getekend met Leonardo voor het ontwerpen, produceren, integreren en testen van de monsteroverdrachtsarm voor het Mars Sample Return-programma.

Leonardo leidt een Europees industrieel consortium met bedrijven uit Spanje, Frankrijk, Roemenië, Denemarken, Griekenland, Zwitserland en Tsjechië.

Het Italiaanse ruimteagentschap (ASI) heeft het project vanaf het begin ondersteund. "Onze investeringen stellen ons vandaag in staat om de leidende rol te bevestigen die Italië zal spelen bij de verkenning van Mars en in het bijzonder in het Mars Sample Return-programma", aldus Giorgio Saccoccia, president van ASI.

"Dit contract versterkt ons leiderschap in ruimterobotica, een belangrijke technologie voor planetaire verkenning en orbitale operaties", zegt Gabriele Pieralli, directeur van Leonardo's Electronics Division. + Verder verkennen

Marsrover motoren vooruit