Een suggestieve nieuwe afbeelding, gemaakt door de Gemini North-telescoop in Hawaï, onthult een paar op elkaar inwerkende spiraalstelsels - NGC 4568 en NGC 4567 - terwijl ze beginnen te botsen en samen te smelten. Deze sterrenstelsels zijn verstrengeld door hun onderlinge zwaartekrachtsveld en zullen uiteindelijk in ongeveer 500 miljoen jaar samen één elliptisch sterrenstelsel vormen. Ook zichtbaar in de afbeelding zijn de gloeiende overblijfselen van een supernova die in 2020 werd gedetecteerd.

Gemini North, een van de tweelingtelescopen van het International Gemini Observatory, beheerd door NSF's NOIRLab, heeft de eerste stadia waargenomen van een kosmische botsing op ongeveer 60 miljoen lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Maagd. De twee statige spiraalstelsels, NGC 4568 (onder) en NGC 4567 (boven), staan ​​op het punt een van de meest spectaculaire gebeurtenissen in het universum te ondergaan, een galactische fusie. Op dit moment zijn de centra van deze sterrenstelsels nog 20.000 lichtjaar van elkaar verwijderd (ongeveer de afstand van de aarde tot het centrum van de Melkweg) en heeft elk sterrenstelsel nog steeds zijn oorspronkelijke, pinwheel-vorm. Die rustige omstandigheden zullen echter veranderen.

Terwijl NGC 4568 en NGC 4567 samensmelten en samenvloeien, zullen hun duellerende zwaartekrachten uitbarstingen van intense stellaire vorming veroorzaken en hun eens zo majestueuze structuren wild vervormen. Gedurende miljoenen jaren zullen de sterrenstelsels herhaaldelijk langs elkaar heen slingeren in steeds nauwer wordende lussen, waarbij ze lange slierten van sterren en gas naar buiten trekken totdat hun individuele structuren zo grondig gemengd zijn dat een enkel, in wezen bolvormig, sterrenstelsel uit de chaos tevoorschijn komt. Op dat moment zal veel van het gas en stof (de brandstof voor stervorming) in dit systeem zijn opgebruikt of weggeblazen.

Deze fusie is ook een voorproefje van wat er zal gebeuren als de Melkweg en zijn dichtstbijzijnde grote galactische buur de Andromeda Galaxy over ongeveer 5 miljard jaar met elkaar in botsing komen.

Een helder gebied in het midden van een van de zwaaiende spiraalarmen van NGC 4568 is de vervagende nagloed van een supernova - bekend als SN 2020fqv - die werd gedetecteerd in 2020. Het nieuwe Gemini-beeld is gemaakt op basis van gegevens die in 2020 zijn genomen.

Door tientallen jaren van waarnemingen en computermodellering te combineren, hebben astronomen nu overtuigend bewijs dat samensmeltende spiraalstelsels zoals deze elliptische sterrenstelsels worden. Het is waarschijnlijk dat NGC 4568 en NGC 4567 uiteindelijk zullen lijken op hun meer volwassen buurman Messier 89, een elliptisch sterrenstelsel dat zich ook in de Virgo Cluster bevindt. Door het gebrek aan stervormend gas vertoont Messier 89 nu minimale stervorming en bestaat voornamelijk uit oudere, lichte sterren en oude bolvormige sterrenhopen.

Dankzij geavanceerde technologie op de Gemini North-telescoop, waaronder de Gemini Multi-Object Spectrograph North (GMOS-N) en de droge lucht boven de top van Maunakea, konden astronomen dit spectaculaire beeld vastleggen.

De afbeelding is verkregen door het communicatie-, onderwijs- en betrokkenheidsteam van NOIRLab, als onderdeel van het NOIRLab Legacy Imaging Program. + Verder verkennen

Spiraalstelsel NGC 772 heeft een overontwikkelde spiraalarm