Jaren te laat en miljarden boven het budget, maakt NASA's nieuwe maanraket volgende week zijn debuut in een testvlucht met hoge inzet voordat astronauten aan de top komen.

De 98 meter lange raket zal proberen een lege bemanningscapsule in een verre baan om de maan te sturen, 50 jaar na NASA's beroemde Apollo-maanschoten.

Als alles goed gaat, kunnen astronauten zich al in 2024 vastmaken voor een ronde rond de maan, waarbij NASA ernaar streeft om tegen eind 2025 twee mensen op het maanoppervlak te laten landen.

De lancering is gepland voor maandagochtend vanaf NASA's Kennedy Space Center.

De testvlucht van zes weken is riskant en kan worden afgebroken als er iets mislukt, waarschuwen NASA-functionarissen.

"We gaan het benadrukken en testen. We gaan het dingen laten doen die we nooit zouden doen met een bemanning erop om te proberen het zo veilig mogelijk te maken", vertelde NASA-beheerder Bill Nelson aan The Associated Druk op woensdag.

De gepensioneerde oprichter van het ruimtebeleidsinstituut van de George Washington University zei dat er veel op deze proefvaart wordt gereden. Spiraalvormige kosten en lange pauzes tussen missies zullen zorgen voor een moeilijke comeback als het mis gaat, merkte hij op.

"Het zou de eerste stap zijn in een duurzaam programma van menselijke verkenning van de maan, Mars en daarbuiten", zei John Logsdon. "Zullen de Verenigde Staten de wil hebben om door te gaan bij een grote storing?"

Het prijskaartje voor deze enkele missie:meer dan $ 4 miljard. Tel alles bij elkaar op sinds de start van het programma tien jaar geleden tot een maanlanding in 2025, en er is nog meer sticker-schok:$ 93 miljard.

Hier is een overzicht van de eerste vlucht van het Artemis-programma, genoemd naar de mythologische tweelingzus van Apollo.

RAKETKRACHT

De nieuwe raket is korter en slanker dan de Saturn V-raketten die een halve eeuw geleden 24 Apollo-astronauten naar de maan slingerden. Maar het is machtiger, met 8,8 miljoen pond (4 miljoen kilogram) stuwkracht. Het wordt de Space Launch System-raket genoemd, kortweg SLS, maar een minder onhandige naam staat volgens Nelson ter discussie. In tegenstelling tot de gestroomlijnde Saturn V, heeft de nieuwe raket een paar strap-on boosters die zijn gemaakt van NASA's spaceshuttles. De boosters zullen na twee minuten loslaten, net als de shuttle boosters, maar zullen niet uit de Atlantische Oceaan worden gevist voor hergebruik. De kerntrap zal blijven vuren voordat hij uiteenvalt en in stukken in de Stille Oceaan neerstort. Twee uur na de lancering zal een bovenste trap de capsule, Orion, naar de maan sturen.

MAANSCHIP

NASA's high-tech, geautomatiseerde Orion-capsule is vernoemd naar het sterrenbeeld, een van de helderste sterren aan de nachtelijke hemel. Met een hoogte van 11 voet (3 meter) is het ruimer dan de capsule van Apollo en biedt het plaats aan vier astronauten in plaats van drie. Voor deze testvlucht zal een dummy op ware grootte in een oranje vliegpak de stoel van de commandant bezetten, opgetuigd met trillings- en versnellingssensoren. Twee andere mannequins gemaakt van materiaal dat menselijk weefsel nabootst - hoofden en vrouwelijke torso's, maar geen ledematen - zullen kosmische straling meten, een van de grootste risico's van ruimtevluchten. Een torso test een beschermend vest uit Israël. In tegenstelling tot de raket is Orion eerder gelanceerd en maakte in 2014 twee rondjes om de aarde. Deze keer wordt de servicemodule van de European Space Agency via vier vleugels bevestigd voor voortstuwing en zonne-energie.

VLUCHTPLAN

De vlucht van Orion zou zes weken duren vanaf de lancering in Florida naar de landing in de Stille Oceaan, twee keer zo lang als astronautenreizen om de systemen te belasten. Het zal bijna een week duren om de maan te bereiken, 240.000 mijl (386.000 kilometer) verwijderd. Na dicht rond de maan te zijn geslagen, zal de capsule een verre baan ingaan met een ver punt van 38.000 mijl (61.000 kilometer). Dat zal Orion 280.000 mijl (450.000 kilometer) van de aarde plaatsen, verder dan Apollo. De grote test komt aan het einde van de missie, wanneer Orion de atmosfeer raakt met een snelheid van 25.000 mph (40.000 km/u) op weg naar een landing in de Stille Oceaan. Het hitteschild maakt gebruik van hetzelfde materiaal als de Apollo-capsules en is bestand tegen terugkeertemperaturen van 5.000 graden Fahrenheit (2.750 graden Celsius). Maar het geavanceerde ontwerp anticipeert op de snellere, hetere terugkeer van toekomstige Mars-bemanningen.

Lifters

Naast drie testdummies heeft de vlucht een hele reeks verstekelingen voor deep space-onderzoek. Tien satellieten ter grootte van een schoenendoos zullen ontploffen zodra Orion naar de maan raast. Het probleem is dat deze zogenaamde CubeSats een jaar geleden in de raket werden geïnstalleerd, en de batterijen voor de helft ervan konden niet worden opgeladen omdat de lancering steeds vertraging opliep. NASA verwacht dat sommige zullen falen, gezien het goedkope, risicovolle karakter van deze minisatellieten. De stralingsmetende CubeSats zouden in orde moeten zijn. Ook duidelijk:een demo van zonnezeilen gericht op een asteroïde. In een terug-naar-de-toekomst-groet zal Orion een paar splinters maanstenen meenemen die in 1969 zijn verzameld door Neil Armstrong en Buzz Aldrin van Apollo 11, en een bout van een van hun raketmotoren, die tien jaar geleden uit de zee zijn geborgen. Aldrin is volgens NASA niet aanwezig bij de lancering, maar drie van zijn voormalige collega's zullen er zijn:Apollo 7's Walter Cunningham, Apollo 10's Tom Stafford en Apollo 17's Harrison Schmitt, de voorlaatste man die op de maan loopt.

APOLLO VS. ARTEMIS

Meer dan 50 jaar later is Apollo nog steeds de grootste prestatie van NASA. Met behulp van de technologie uit de jaren 60 had NASA slechts acht jaar nodig om zijn eerste astronaut, Alan Shepard, te lanceren en Armstrong en Aldrin op de maan te laten landen. Daarentegen sleept Artemis al meer dan een decennium aan, ondanks het voortbouwen op het kortstondige maanverkenningsprogramma Constellation. Twaalf Apollo-astronauten liepen van 1969 tot 1972 op de maan en bleven niet langer dan drie dagen achter elkaar. Voor Artemis zal NASA putten uit een gevarieerde astronautenpool die momenteel 42 is en de tijd die bemanningen op de maan zullen doorbrengen verlengt tot ten minste een week. Het doel is om een ​​langdurige maanaanwezigheid te creëren die de skids zal smeren om mensen naar Mars te sturen. NASA's Nelson, belooft de eerste Artemis-maanbemanningen aan te kondigen zodra Orion terug op aarde is.

WAT IS DE VOLGENDE

Er moet nog veel meer gebeuren voordat astronauten weer op de maan stappen. Een tweede testvlucht zal vier astronauten rond de maan en terug sturen, misschien al in 2024. Een jaar of zo later wil NASA er nog eens vier naar boven sturen, waarvan er twee op de zuidpool van de maan landen. Orion komt niet met zijn eigen maanlander zoals het Apollo-ruimtevaartuig deed, dus heeft NASA SpaceX van Elon Musk ingehuurd om zijn Starship-ruimtevaartuig te leveren voor de eerste Artemis-maanlanding. Twee andere particuliere bedrijven ontwikkelen moonwalking-pakken. Het sci-fi ogende Starship zou zich verbinden met Orion op de maan en een paar astronauten naar de oppervlakte brengen en terug naar de capsule voor de rit naar huis. Tot nu toe is Starship slechts 10 kilometer gestegen. Musk wil Starship rond de aarde lanceren op SpaceX's Super Heavy Booster voordat hij een maanlanding probeert zonder bemanning. Eén hapering:het ruimteschip moet worden bijgevuld in een brandstofdepot dat in een baan om de aarde draait, voordat het naar de maan gaat. + Verder verkennen

NASA's maanraket verplaatst naar lanceerplatform voor eerste testvlucht

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.