Boeing heeft de geavanceerde nieuwe lichtgewicht ruimtepakken onthuld die astronauten zullen gebruiken als passagiers aan boord van de CST-100 Starliner-ruimtetaxi van het bedrijf tijdens commerciële taxiritten van en naar het International Space Station (ISS) en andere bestemmingen in een lage baan om de aarde.

De kenmerkende 'Boeing Blue'-ruimtepakken zullen veel lichter zijn, evenals flexibeler en comfortabeler in vergelijking met eerdere generaties ruimtepakken die de Amerikaanse astronauten droegen tijdens meer dan vijf decennia van menselijke ruimtevluchten, beginnend met de Mercury-capsule tot de nieuwste uitrusting gedragen door Space Shuttle-astronauten.

"Het pak speelt in op historische ontwerpen, voldoet aan de NASA-vereisten voor veiligheid en functionaliteit, en introduceert baanbrekende innovaties, ", zeggen NASA-functionarissen.

De pakken beschermen de astronauten tijdens zowel de lancering als de terugkeer in de atmosfeer van de aarde tijdens de terugkeer naar huis.

Inderdaad Chris Ferguson, een voormalige NASA Space Shuttle Commander die nu voor Boeing werkt als Starliner-programmadirecteur, hielp bij het onthullen van de 'Boeing Blue'-ruimtepakken tijdens een live-evenement op Facebook, waar hij het nieuwe pak modelleerde.

"We hebben enkele van de echte technische uitdagingen doorstaan ​​en nu komen we op het punt waarop die uitdagingen grotendeels achter ons liggen en het is tijd om naar het rubber op de weg te gaan, ' zei Ferguson.

De pakken bieden superieure functionaliteit, comfort en bescherming voor astronauten die ze zullen aantrekken wanneer de bemande Starliner-vluchten naar het ruimtestation volgend jaar beginnen.

Met ongeveer de helft van het gewicht (ongeveer 10 pond versus 20 pond) in vergelijking met de lanceerpakken die worden gedragen door astronauten van de spaceshuttle, bemanningen kijken ernaar uit om de 'Boeing Blue'-pakken te dragen.

"Ruimtepakken zijn er in verschillende maten en vormen en ontwerpen, en ik denk dat dit past bij het Boeing-model, past op het Boeing-voertuig, " zei Chris Ferguson, Boeing-directeur van Starliner Crew and Mission Systems en voormalig NASA-astronaut.

Onder de genoemde vorderingen zijn:

• Lichter en flexibeler door gebruik van geavanceerde materialen en nieuwe voegpatronen
• Helm en vizier verwerkt in het pak in plaats van afneembaar. De kapachtige zachte helm van het pak heeft een breed vizier van polycarbonaat om Starliner-passagiers een beter perifeer zicht te geven tijdens hun rit van en naar de ruimte.
• Een communicatieheadset in de helm helpt astronauten ook te verbinden met grond- en ruimtepersoneel
• Touchscreen-gevoelige handschoenen waarmee astronauten kunnen communiceren met de tablets van de capsule boven hun hoofd
• Ventilatieopeningen waardoor astronauten koeler kunnen zijn, maar kan het pak toch meteen onder druk zetten
• Ademend, antislip laarzen
• Ritsen in het rompgedeelte maken het voor astronauten gemakkelijker om comfortabel over te stappen van zitten naar staan
• Innovatieve lagen houden astronauten koeler

"Het belangrijkste is dat het pak je in leven houdt, "astronaut Eric Boe zei:in een verklaring. "Het is een stuk lichter, nauwsluitend en eenvoudiger, wat altijd goed is. Gecompliceerde systemen hebben meer manieren waarop ze kunnen breken, zo simpel is beter voor zoiets als dit."

De astronauten helpen de ontwerpers om de pakken heel praktisch te perfectioneren door ze in Starliner-mock-ups te dragen, bewegen om taken uit te voeren, reikend naar de schermen van de tablets, en herhaaldelijk in en uit de capsule klimmen, zegt Boe "zodat ze de beste manieren kunnen vinden voor astronauten om binnen de grenzen van het ruimtevaartuig te werken."

"Het ruimtepak fungeert als noodback-up voor de redundante levensondersteunende systemen van het ruimtevaartuig, " zei Richard Watson, subsysteembeheerder voor ruimtepakken voor NASA's Commercial Crew Program.

"Als alles perfect gaat op een missie, dan heb je geen ruimtepak nodig. Het is alsof je een brandblusser in de buurt hebt in de cockpit. Je hebt het nodig om effectief te zijn als het nodig is."

Boe is een van de vier NASA-astronauten die de kern vormen van astronauten die trainen voor de eerste vliegtests aan boord van de Boeing Starliner of SpaceX Crew Dragon die nu in ontwikkeling zijn als onderdeel van NASA's Commercial Crew-programma.

De inaugurele vliegtests zullen naar verwachting in 2018 beginnen in opdracht van NASA.

De procedure op de lanceerdag zal vergelijkbaar zijn met eerdere bemande lanceringen. Maar voor Starliner, de capsule zal worden gelanceerd bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance - die momenteel door mensen wordt beoordeeld.

Astronauten zullen het nieuwe 'Boeing Blue'-pak aantrekken in de historische Crew Quarters. Ze rijden naar de raket in een astrovan. Na het bereiken van Space Launch Complex 41, zij zullen de lift naar boven nemen, stap over de onlangs geïnstalleerde Crew Access Arm en stap aan boord van Starliner terwijl deze bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance staat.

De eerste testvlucht zal een bemanning van twee aan boord hebben. Kort daarna zal de bemanning groeien tot vier wanneer de reguliere bemanningsrotatievluchten naar het ISS al in 2019 beginnen.

"Naar mij, het is een heel tastbaar teken dat we echt vooruit gaan en we zijn veel dichterbij dan we waren, ' zei Ferguson. 'De volgende keer dat we dit allemaal samenbrengen, het kan zijn wanneer astronauten in het eigenlijke ruimtevaartuig klimmen."

Boeing produceert momenteel het Starliner-ruimtevaartuig in de Commercial Crew and Cargo Processing Facility van het bedrijf in het Kennedy Space Center van NASA in Florida.