NASA zal maandag een prestatie proberen te leveren die de mensheid nog nooit eerder heeft bereikt:met opzet een ruimtevaartuig in een asteroïde slaan om zijn baan enigszins af te buigen, in een belangrijke test van ons vermogen om te voorkomen dat kosmische objecten het leven op aarde vernietigen.

Het ruimteschip Double Asteroid Redirection Test (DART) dat afgelopen november vanuit Californië is gelanceerd, nadert snel zijn doel, dat het zal treffen met ongeveer 22.500 kilometer per uur.

"Het is het laatste aftellen van de kosmische botsing", tweette Mission Control in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Maryland.

Zeker, noch de asteroïde-maantje Dimorphos, noch de grote broer waar hij om draait, genaamd Didymos, vormen een bedreiging wanneer het paar de zon ronddraait en ongeveer 11 miljoen mijl van de aarde passeert bij de dichtstbijzijnde nadering.

Maar NASA heeft het experiment belangrijk gevonden om uit te voeren voordat een daadwerkelijke behoefte wordt ontdekt.

Als alles volgens plan verloopt, zou de botsing tussen het ruimtevaartuig ter grootte van een auto en de asteroïde van 160 meter (530 voet of twee Vrijheidsbeelden) plaatsvinden om 19:14 uur Eastern Time (2314 GMT), te zien op een NASA-livestream .

Door Dimorphos frontaal aan te vallen, hoopt NASA het in een kleinere baan om de aarde te duwen, waardoor de tijd die nodig is om Didymos te omsingelen, die momenteel 11 uur en 55 minuten is, tien minuten korter wordt. komende weken.

Het proof-of-concept-experiment zal een realiteit maken van wat eerder alleen in sciencefiction is geprobeerd, met name in films als 'Armageddon' en 'Don't Look Up'.

Technisch uitdagend

Terwijl het ruimtevaartuig zich door de ruimte voortstuwt, autonoom vliegend voor de laatste fase van de missie, begint het camerasysteem de allereerste foto's van Dimorphos naar beneden te stralen.

Minuten later zal een satelliet ter grootte van een broodrooster genaamd LICIACube, die een paar weken geleden al van DART is gescheiden, de locatie van dichtbij passeren om beelden vast te leggen van de botsing en de ejecta - de verpulverde rots die door de impact wordt weggeslingerd.

De foto's van LICIACube worden de komende weken en maanden teruggestuurd.

Kijk ook naar het evenement:een reeks telescopen, zowel op aarde als in de ruimte, waaronder de onlangs operationele James Webb, die mogelijk een helderder wordende stofwolk kan zien.

Ten slotte zal een volledig beeld worden onthuld van hoe het systeem eruitziet wanneer een missie van het Europees Ruimteagentschap, vier jaar later, genaamd Hera, arriveert om het oppervlak van Dimorphos te onderzoeken en de massa te meten, waar wetenschappers momenteel alleen naar kunnen raden.

Voorbereid zijn

Zeer weinig van de miljarden asteroïden en kometen in ons zonnestelsel worden als potentieel gevaarlijk voor onze planeet beschouwd, en niemand wordt verwacht in de komende honderd jaar of zo.

Maar "Ik garandeer je dat als je lang genoeg wacht, er een object zal zijn", zei Thomas Zurbuchen van NASA.

We weten dat uit de geologische gegevens - bijvoorbeeld de zes mijl brede asteroïde Chicxulub sloeg 66 miljoen jaar geleden op de aarde en stortte de wereld in een lange winter die leidde tot de massale uitsterving van de dinosauriërs, samen met 75 procent van alle soorten.

Een asteroïde ter grootte van Dimorphos zou daarentegen alleen een regionale impact hebben, zoals het verwoesten van een stad, zij het met meer kracht dan enige atoombom in de geschiedenis.

Hoeveel momentum DART aan Dimorphos geeft, hangt af van of de asteroïde massief gesteente is, of meer als een "vuilnishoop" van keien gebonden door wederzijdse zwaartekracht - een situatie die nog niet bekend is.

De vorm van de asteroïde is ook niet bekend, maar NASA-ingenieurs zijn ervan overtuigd dat het SmartNav-geleidingssysteem van DART zijn doel zal bereiken.

Als het mist, heeft NASA over twee jaar nog een kans, waarbij het ruimteschip net genoeg brandstof bevat voor nog een doorgang.

Maar als het lukt, zal de missie de eerste stap zijn naar een wereld die in staat is zichzelf te verdedigen tegen een toekomstige existentiële dreiging. + Verder verkennen

NASA maakt zich klaar om asteroïde af te buigen, in belangrijke test van planetaire verdediging

© 2022 AFP