Wanneer NASA's 990-pond Dragonfly-rotorcraft het Selk-kratergebied bereikt - de doellandingsplek van de missie - op Saturnusmaan Titan in 2034, zal Cornell's Léa Bonnefoy hebben geholpen om er een soepele landing van te maken.

Bonnefoy en haar collega's hielpen de toekomstige aankomst door het equatoriale, heuvelachtige, heuvelachtige landschap te karakteriseren door alle radarbeelden van het gebied te combineren en te analyseren die door het Cassini-ruimtevaartuig zijn verkregen tijdens zijn historische 13-jarige verkenning van het Saturnus-systeem. Ze gebruikten radarreflectie en schuine schaduwen om de eigenschappen van het oppervlak te bepalen.

In feite is het een scène van zandduinen en gebroken ijzige grond.

Het onderzoek, "Composition, Roughness, and Topography from Radar Backscatter at Selk Crater, the Dragonfly Landing Site", werd op 30 augustus gepubliceerd in The Planetary Science Journal .

"Dragonfly - de eerste vliegmachine voor een wereld in het buitenste zonnestelsel - gaat naar een wetenschappelijk opmerkelijk gebied", zegt Bonnefoy, een postdoctoraal onderzoeker in de groep van Alex Hayes, universitair hoofddocent astronomie aan het College of Arts and Sciences.

"Dragonfly zal landen in een equatoriaal, droog gebied van Titan - een ijskoude, dikke atmosfeer, koolwaterstofwereld," zei Bonnefoy. "Soms regent het vloeibaar methaan, maar het lijkt meer op een woestijn op aarde - waar je duinen, wat kleine bergen en een inslagkrater hebt. We bekijken de landingsplaats, de structuur en het oppervlak nauwkeurig. Om dat te doen, hebben we onderzoeken radarbeelden van de Cassini-Huygens-missie en bekijken hoe het radarsignaal verandert vanuit verschillende kijkhoeken."

"De radarbeelden die we hebben van Titan tot en met Cassini hebben een beste resolutie van ongeveer 300 meter per pixel, ongeveer de grootte van een voetbalveld en we hebben slechts minder dan 10% van het oppervlak op die schaal gezien," zei Bonnefoy, " Dit betekent dat er waarschijnlijk veel kleine rivieren en landschappen zijn die we niet konden zien."

In het begin van de Cassini-missie, in januari 2005, landde de Huygens-sonde van de ruimtesonde Huygens op de aardachtige omgeving van Titan in een afdaling van twee uur, en stuurde foto's terug van rivierdalen die onzichtbaar zijn op de radarbeelden.

Bonnefoy en de groep gebruikten de radarbeelden om zes terreinen op de locatie in kaart te brengen, het landschap te karakteriseren en de randhoogte van de Selk-krater te bepalen. Het kennen van de vorm van de krater helpt zowel om de geologie van de regio te begrijpen en om de verwachtingen voor de verkenning van Dragonfly in te schatten.

NASA's Dragonfly-missie staat gepland voor lancering in 2027 en arriveert in 2034 bij Titan voor een driejarige missie. Het ruimtevaartuig weegt een snorhaar van minder dan 1.000 pond en het uiteindelijke ontwerp zal eruitzien als een militaire transporthelikopter.

De hemel van Titan - voornamelijk stikstof, met een scheutje methaan en vier keer dichter dan de atmosfeer van de aarde - stelt Dragonfly (de grootte van een zeer kleine auto) in staat om als een drone te presteren en onderzoek te doen naar de chemische samenstelling en astrobiologie om de samenstelling van die planeet te begrijpen. en hoe het leven op aarde kan zijn ontstaan.

"De komende jaren zullen we zien dat er veel aandacht wordt besteed aan de Selk-kraterregio", zei Hayes. "Lea's werk biedt een solide basis waarop we kunnen beginnen met het bouwen van modellen en het maken van voorspellingen voor Dragonfly om te testen wanneer het het gebied in het midden van de jaren '30 verkent."

Als planetaire wetenschapper is Bonnefoy klaar om deze grote maan te verkennen:"Dragonfly gaat ons eindelijk laten zien hoe de regio - en Titan - eruit ziet." + Verder verkennen

Titan's rivierkaarten kunnen de sedimentaire reis van Dragonfly adviseren