Nu ruimtereizen voor recreatieve doeleinden een zeer reële mogelijkheid worden, er kan een tijd komen dat we op vakantie gaan naar andere planeten, of misschien zelfs om te leven. Commercieel ruimtevaartbedrijf Blue Origin is al begonnen met het sturen van betalende klanten op sub-orbitale vluchten. En Elon Musk hoopt met zijn firma SpaceX een basis op Mars te beginnen.

Dit betekent dat we moeten gaan nadenken over hoe het zal zijn om in de ruimte te leven, maar ook wat er zal gebeuren als iemand daar sterft.

Na de dood hier op aarde, het menselijk lichaam doorloopt een aantal stadia van ontbinding. Deze werden al in 1247 beschreven in Song Ci's The Washing Away of Wrongs, in wezen het eerste handboek voor forensisch wetenschappelijk onderzoek.

Eerst stopt het bloed met stromen en begint het samen te vloeien als gevolg van de zwaartekracht, een proces dat bekend staat als livor mortis. Dan koelt het lichaam af tot algor mortis, en de spieren verstijven door ongecontroleerde ophoping van calcium in de spiervezels. Dit is de toestand van rigor mortis. Volgende enzymen, eiwitten die chemische reacties versnellen, celwanden afbreken en hun inhoud vrijgeven.

Tegelijkertijd, de bacteriën in onze darm ontsnappen en verspreiden zich door het lichaam. Ze verslinden de zachte weefsels - rotting - en de gassen die ze vrijgeven zorgen ervoor dat het lichaam opzwelt. Rigor mortis wordt ongedaan gemaakt als de spieren worden vernietigd, sterke geuren worden uitgestoten en de zachte weefsels worden afgebroken.

Deze ontbindingsprocessen zijn de intrinsieke factoren, maar er zijn ook externe factoren die het ontbindingsproces beïnvloeden, inclusief temperatuur, insecten activiteit, een lichaam begraven of inpakken, en de aanwezigheid van vuur of water.

Mummificatie, het uitdrogen of uitdrogen van het lichaam, komt voor in droge omstandigheden die warm of koud kunnen zijn.

In vochtige omgevingen zonder zuurstof, adipocere vorming kan optreden, waar het water de afbraak van vetten tot een wasachtig materiaal kan veroorzaken door het proces van hydrolyse. Deze wasachtige coating kan fungeren als een barrière bovenop de huid om deze te beschermen en te behouden.

Maar in de meeste gevallen, de zachte weefsels zullen uiteindelijk verdwijnen om het skelet te onthullen. Deze harde weefsels zijn veel veerkrachtiger en kunnen duizenden jaren overleven.

Ontbinding stoppen

Dus, hoe zit het met de dood in de laatste grens?

We zullen, de verschillende zwaartekracht die op andere planeten wordt gezien, zal zeker invloed hebben op het livor mortis-stadium, en het gebrek aan zwaartekracht tijdens het zweven in de ruimte zou betekenen dat er geen bloed zou worden verzameld.

In een ruimtepak, rigor mortis zou nog steeds optreden, omdat het het gevolg is van het stoppen van lichaamsfuncties. En bacteriën uit de darm zouden nog steeds de zachte weefsels verslinden. Maar deze bacteriën hebben zuurstof nodig om goed te kunnen functioneren en dus zou een beperkte luchttoevoer het proces aanzienlijk vertragen.

Microben uit de bodem helpen ook bij de afbraak, en dus elke planetaire omgeving die microbiële actie remt, zoals extreme droogte, verbetert de kans op behoud van zacht weefsel.

Ontbinding in omstandigheden die zo verschillend zijn van de omgeving van de aarde betekent dat externe factoren ingewikkelder zouden zijn, zoals bij het skelet. Wanneer we leven, bot is een levend materiaal dat zowel organische materialen zoals bloedvaten als collageen omvat, en anorganische materialen in een kristalstructuur.

Normaal gesproken, de organische component zal ontleden, en dus zijn de skeletten die we in musea zien meestal de anorganische overblijfselen. Maar in zeer zure gronden, die we op andere planeten kunnen vinden, het omgekeerde kan gebeuren en de anorganische component kan verdwijnen, waardoor alleen de zachte weefsels achterblijven.

Op aarde maakt de ontbinding van menselijke resten deel uit van een uitgebalanceerd ecosysteem waar voedingsstoffen worden gerecycled door levende organismen, zoals insecten, microben en zelfs planten. Omgevingen op verschillende planeten zullen niet zijn geëvolueerd om op dezelfde efficiënte manier gebruik te maken van ons lichaam. Insecten en aaseters zijn niet aanwezig op andere planeten in ons systeem.

Maar de droge woestijnachtige omstandigheden van Mars kunnen betekenen dat de zachte weefsels uitdrogen, en misschien zou het door de wind opgeblazen sediment het skelet eroderen en beschadigen op een manier die we hier op aarde zien.

Temperatuur is ook een belangrijke factor bij ontbinding. Op de maan, bijvoorbeeld, temperaturen kunnen variëren van 120°C tot -170°C. Lichamen kunnen daarom tekenen van door warmte veroorzaakte verandering of bevriezingsschade vertonen.

Maar ik denk dat het waarschijnlijk is dat overblijfselen er nog steeds menselijk uitzien, aangezien het volledige ontbindingsproces dat we hier op aarde zien, niet zou plaatsvinden. Onze lichamen zouden de 'aliens' in de ruimte zijn. Misschien moeten we een nieuwe vorm van begrafenispraktijken vinden, wat niet gepaard gaat met de hoge energiebehoefte van crematie of het graven van graven in een barre, onherbergzame omgeving.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.