Naarmate de concurrentie in het ruimtetoerisme oplaait, een van de eerste bedrijven die ruimtereizen aanbiedt aan betalende klanten, lanceert een comeback door samen met een Japanse miljardair in een baan om de aarde te vliegen.

Het in de VS gevestigde bedrijf Space Adventures en Rusland tellen af ​​naar december wanneer ze de Japanse online retailmagnaat Yusaku Maezawa naar het International Space Station (ISS) zullen sturen te midden van een vlaag van niet-professionele lanceringen.

"Het is een heel spannende tijd voor ons, " Space Adventures President Tom Shelley vertelde AFP vrijdag in Moskou, beschrijft dit moment met de ruimtetoerismesector als "zeer interessant".

"Er is een veel groter bewustzijn op de markt, "Shelly, 48, zei.

Het is de eerste lancering van het bedrijf in meer dan tien jaar na het stopzetten van reizen naar het ISS toen de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA stoelen opkocht op door Rusland uitgevoerde vluchten en er geen andere voertuigen waren die de reis konden maken.

De terugkeer van Shelley's bedrijf naar de industrie met de Russische ruimtevaartorganisatie werd mogelijk gemaakt na de succesvolle vlucht van Elon Musk's SpaceX vorig jaar die astronauten naar het ISS bracht, NASA minder afhankelijk maken van Russische ruimtevaartuigen.

De lancering met Maezawa komt na een reeks andere civiele reizen.

SpaceX stuurde eerder dit jaar de eerste volledig civiele bemanning op een reis rond de baan van de aarde, terwijl Jeff Bezos' Blue Origin en Virgin Galactic van miljardair Richard Branson hun eerste suborbitale missies uitvoerden.

Het Russische bureau Roscosmos stuurde eerder deze maand een actrice en filmploeg naar het ISS om de eerste film in de ruimte te filmen.

Privé-ruimtevaart is "niet alleen iets dat is besproken als iets voor de toekomst, maar het gebeurt nu", zei Shelley.

Maar met de opkomende concurrentie, hij zei dat het bedrijf nu "probeerde te innoveren en nieuwe aanbiedingen te vinden".

Een van deze aanbiedingen komt in de vorm van een ruimtewandeling.

De volgende Space Adventures-vlucht naar het ISS - gepland voor eind 2023 of begin 2024 - geeft een passagier de mogelijkheid om een ​​ruimtewandeling te maken.

Shelley zei dat het bedrijf "geavanceerde gesprekken" voerde met potentiële klanten.

Uitstapjes voor de 'welvarenden'

Sinds de oprichting in 1998, Space Adventures heeft zeven toeristen naar het ISS gebracht aan boord van het Sojoez-ruimtevaartuig van Roscosmos.

De eerste was de Amerikaanse ondernemer Dennis Tito, die in 2001 acht dagen op het ISS doorbracht, en de laatste was de Canadese medeoprichter van Cirque du Soleil, Guy Laliberte in 2009.

Begin 2020, Space Adventures kondigde een samenwerking aan met SpaceX om vier mensen in de baan van de aarde te sturen, een hoogte bereiken die hoger is dan het ISS, maar sindsdien zijn er weinig updates geweest.

"Uiteindelijk is onze reservering bij SpaceX verlopen en dat is geen missie die we in de nabije toekomst gaan uitvoeren, ' zei Shelley, maar sloot toekomstige samenwerkingen met het bedrijf niet uit.

Gedurende de twee decennia dat Space Adventures samenwerkt met Rusland, De betrekkingen van Moskou met Washington zijn door een aantal kwesties verzuurd.

Maar, Shelley zei, ruimte was een uitzondering.

"Vooral samenwerking in de ruimte lijkt de politieke moeilijkheden tussen de Verenigde Staten en Rusland enigszins te overstijgen, " hij zei.

Voor Rusland, ruimtereizigers zijn ook een bron van inkomsten, aangezien de ruimtevaartindustrie onlangs is bezuinigd.

Ruimtetoeristen betalen "tussen de 50 en 60 miljoen dollar" voor een zitplaats op de Sojoez, Shelley zei, zonder het prijskaartje voor een ruimtewandeling te specificeren of te zeggen hoeveel van die vergoeding naar Roscosmos gaat.

Hoewel ruimtereizen een "redelijk dure en moeilijke onderneming" is, hij zei dat het bezoekers zou blijven trekken.

"In de aard van de mensheid om te willen verkennen en proberen de grenzen te verleggen van wat mogelijk is, " hij zei.

Maar hij geeft toe dat het nog wel even zal duren voordat een baan om de aarde voor iedereen toegankelijk is.

"Ik denk dat het nog geruime tijd voor de goedbedeelden zal blijven, " hij zei.

© 2021 AFP