Generaal Heinz Guderian, voortbouwend op de ervaring die is opgedaan bij het ontwerp van de Panzerkampfwagen I (Pz.Kpfw I), hard geduwd voor de steunpilaar van zijn pantserdivisies, een nieuwe lichte tank van 15 ton -- de Panzerkampfwagen III (militaire aanduiding, SDKfz 141).
De productie begon in 1936, maar de productie verliep langzaam terwijl Guderian de bureaucratie van het leger bestreed, de verschuivende prioriteiten van de nazi-regering, en een tekort aan grondstoffen en ontwerpervaring.
Een aantal prototypes werd getest voordat het ontwerp in september 1938 werd gestandaardiseerd. In december 1939 waren er slechts 157 Pz.Kpfw III's gebouwd.
De Pz.Kpfw III was geen grote vooruitgang in de ontwikkeling van tanks. Liever, het was specifiek voor de tactieken die Guderian in gedachten had.
Het had een kanon met hoge snelheid (het 45-kaliber 37 mm antitankkanon dat door de infanterie werd gebruikt), een bemanning van vijf zodat elk lid niet zou worden overweldigd door een veelheid aan taken wanneer hij onder vuur ligt, een radio- en intercomsysteem, een transmissie met tien versnellingen, en een sterk verbeterde ophanging en wegwielsysteem.
Om het gewicht binnen redelijke grenzen te houden, bepantsering werd op dezelfde dikte gehouden als die gebruikt in de vroege modellen van de Pz.Kpfw II.
Wat de hoofdbewapening betreft, Guderian werd gedwongen een compromis te sluiten. Hij had een 50 mm hogesnelheidskanon gewild, maar Ordnance drong aan op het 37 mm infanterie-antitankkanon in het belang van standaardisatie. Echter, de torenring was groot genoeg gemaakt zodat de tank op een later tijdstip kon worden beschoten.
Het interieurontwerp van de Pz.Kpfw III was uitzonderlijk goed doordacht - zoals het moest zijn voor een bemanning van vijf. De tankcommandant en schutter zaten in het ronddraaiende geschutscompartiment. De bestuurder zat naar voren aan de linkerkant in de hoofdromp; de radio-operator naar achteren. De lader had voldoende ruimte om te staan en de zware granaten van opslagbakken naar kanon te verplaatsen.
Slechts een klein aantal Pz.Kpfw III's nam deel aan de invasie van Polen in de herfst van 1939. Maar op 8 mei, 1940, de meeste van de 349 Pz.Kpfw Ills die waren gebouwd, opereerden in het XIX Panzer Corps, die verantwoordelijk was voor de doorbraak in de Ardennen.
Het minimale pantser en het 37 mm-kanon waren geen partij voor de Franse Char B Heavy Tank of de S-35 Medium Tank op een één-op-één basis, maar concentratie van krachten en superieure tactieken stelden de nazi-Duitsers in staat om over geallieerde tanks heen te rennen die ter ondersteuning van de infanterie opereerden.
Op een bepaald moment, Generaal Erwin Rommel kon zijn gepantserde troepen in één dag 275 mijl verplaatsen, een record dat nog steeds staat.
Zie de volgende pagina om de evolutie van de Panzerkampfwagen III te volgen.
Voor meer informatie over historische tanks, uitchecken: