Van een pas ontdekte bezoeker aan de buitenranden van ons zonnestelsel is aangetoond dat het de grootste bekende komeet ooit is. dankzij de snel reagerende telescopen van het Las Cumbres Observatorium. Het object, die Comet C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein is genoemd naar zijn twee ontdekkers, werd voor het eerst aangekondigd op zaterdag, 19 juni, 2021. C/2014 UN271 werd gevonden door vier jaar aan gegevens van de Dark Energy Survey opnieuw te verwerken, die tussen 2013 en 2019 werd uitgevoerd met behulp van de Blanco-telescoop van 4 m in het Cerro Tololo Inter-American Observatory in Chili. er waren geen aanwijzingen dat dit een actieve wereld was. De verwachting was meteen groot onder astronomen. C/2014 UN271 kwam binnen vanuit de koude buitengebieden van het zonnestelsel, er was zo'n snelle beeldvorming nodig om erachter te komen:wanneer zou de grote nieuw ontdekte wereld de staart van een komeet beginnen te vertonen?

Las Cumbres Observatory was snel in staat om te bepalen of het object een actieve komeet was geworden in de drie jaar sinds het voor het eerst werd gezien door de Dark Energy Survey. "Omdat het nieuwe object ver in het zuiden en vrij zwak was, we wisten dat er niet veel andere telescopen zouden zijn die het zouden kunnen observeren, " zegt dr. Tim Lister, Staff Scientist bij Las Cumbres Observatory (LCO). "Gelukkig heeft LCO een netwerk van robottelescopen over de hele wereld, vooral op het zuidelijk halfrond, en we konden snel beelden krijgen van de LCO-telescopen in Zuid-Afrika, "' legde Tim Lister uit.

De beelden van een van LCO's 1-meter telescopen die worden gehost in het South African Astronomical Observatory, kwam op maandagavond 22 juni rond 21.00 uur PDT binnen. Astronomen in Nieuw-Zeeland die lid zijn van het LCO Outbursting Objects Key (LOOK) Project waren de eersten die de nieuwe komeet opmerkten.

"Omdat we een team zijn over de hele wereld, het gebeurde gewoon dat het mijn middag was, terwijl de andere mensen sliepen. De eerste afbeelding had de komeet verduisterd door een satellietstrook en mijn hart zonk weg. Maar toen waren de anderen duidelijk genoeg en goh:daar was het, zeker een mooie kleine wazige stip, helemaal niet scherp zoals zijn naburige sterren, " zei Dr. Michele Bannister van de Nieuw-Zeelandse Universiteit van Canterbury. Analyse van de LCO-beelden toonde een wazige coma rond het object, wat aangeeft dat het actief was en inderdaad een komeet was, ook al is het nog steeds op een opmerkelijke afstand van meer dan 1, 800, 000, 000 mijl, meer dan het dubbele van de afstand van Saturnus tot de zon.

De komeet wordt geschat op meer dan 100 km in diameter, die meer dan drie keer zo groot is als de volgende grootste komeetkern die we kennen, Komeet Hale-Bopp, die in 1995 werd ontdekt. ​​Het is niet te verwachten dat deze komeet met het blote oog helder zal worden:het zal een telescopisch object blijven omdat de kortste afstand tot de zon nog voorbij Saturnus zal zijn. Sinds komeet C/2014 UN271 zo ver weg werd ontdekt, astronomen hebben meer dan een decennium om het te bestuderen. Het zal zijn dichtste nadering tot de zon bereiken in januari 2031. Een recent artikel in de New York Times over de komeet details zijn voorspelde reis.

Zo hebben Tim Lister en de andere astronomen van het LOOK-project alle tijd om de telescopen van het Las Cumbres-observatorium te gebruiken om C/2014 UN271 te bestuderen. Het LOOK-project blijft het gedrag van een groot aantal kometen observeren en hoe hun activiteit evolueert naarmate ze dichter bij de zon komen. De wetenschappers gebruiken ook het snelle reactievermogen van LCO om zeer snel waarnemingen te krijgen wanneer een komeet in een uitbarsting terechtkomt.

"Er zijn nu een groot aantal onderzoeken, zoals de Zwicky Transient Facility en het aanstaande Vera C. Rubin Observatory, die elke nacht delen van de lucht in de gaten houden. Deze onderzoeken kunnen waarschuwingen geven als een van de kometen plotseling van helderheid verandert en dan kunnen we de robottelescopen van LCO activeren om ons meer gedetailleerde gegevens en een langere blik op de veranderende komeet te geven terwijl het onderzoek naar andere delen van de hemel gaat, " legt Tim Lister uit. "De robottelescopen en geavanceerde software van LCO stellen ons in staat om binnen 15 minuten na een waarschuwing beelden te krijgen van een nieuwe gebeurtenis. Hierdoor kunnen we deze uitbarstingen echt bestuderen terwijl ze evolueren."