Een internationaal team van astrofysici onder leiding van de Stellar Astrophysics Group van de Universiteit van Alicante (UA), het Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en de Universiteit van Valparaíso (Chili) heeft in de richting van het sterrenbeeld Scutum een ​​massieve sterrenhoop van gemiddelde leeftijd ontdekt. Dit voorwerp, die is genoemd Valparaíso 1, ligt zo'n zevenduizend lichtjaar van de zon, en bevat minstens vijftienduizend sterren. Om het te detecteren, waarnemingen zijn gecombineerd van ESA's Gaia-satelliet, en verschillende telescopen op de grond, waaronder de Isaac Newton-telescoop van het Roque de los Muchachos-observatorium (Garafía, La Palma, Canarische eilanden). Het resultaat is gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Open sterrenhopen zijn groepen sterren die samen zijn geboren, en samen bewegen, gebonden door de zwaartekracht. Dit maakt ze natuurlijke laboratoria voor het bestuderen van de fysica en het leven van sterren. Hoe meer sterren er in een cluster zijn, hoe nuttiger het is, omdat de grotere steekproef een betere kans geeft om sterren te vinden in minder frequente evolutionaire fasen.

Dit is de reden waarom astronomen op zoek zijn naar de meest massieve clusters in onze Melkweg, die met meer dan tienduizend sterren. Tot twintig jaar geleden dacht men dat deze alleen worden gevormd in verre sterrenstelsels met exotische eigenschappen, maar dankzij deze zoekopdrachten kennen we nu een tiental zeer jonge massieve clusters (minder dan 25 miljoen jaar oud), en een paar zeer oude (duizenden miljoenen jaren oud), die afstammelingen zijn van voormalige jonge clusters. Maar er zijn nauwelijks massale clusters bekend met tussenliggende leeftijden, en het was niet duidelijk of deze niet bestaan, of dat ze nog niet gevonden waren.

De nieuw ontdekte cluster, die ze Valparaíso 1 hebben genoemd, bevindt zich op zo'n zevenduizend lichtjaar van de zon, en bevat minstens vijftienduizend sterren. Zijn onverwachte ontdekking, in een goed verkend deel van de hemel, suggereert dan veel andere massieve clusters verborgen kunnen zijn in de zeer dichte stervelden, die waarnemers vinden als ze naar het centrum van onze Melkweg kijken.

"Valparaíso 1 bevat tientallen sterren die voldoende helder zijn om waarneembaar te zijn door een amateurtelescoop, maar ze zijn verdwaald te midden van een menigte sterren die niet tot de cluster behoren, maar die ervoor of erachter zijn, en die de structuur van het cluster verhullen", legt Ignacio Negueruela uit, een onderzoeker aan de Universiteit van Alicante en de eerste auteur van het artikel.

"Eerdere zoekopdrachten probeerden open clusters te lokaliseren, maar Valparaíso 1 ziet er niet uit als een cluster dat lijkt op de clusters die we gewoonlijk vinden, en daarom is het niet eerder ontdekt", zegt Ricardo Dorda, een IAC-onderzoeker die co-auteur is van het artikel.

De cluster was detecteerbaar dankzij de Gaia-satelliet van de European Space Agency (ESA), een ruimtetelescoop die uiterst nauwkeurige posities en afstanden van sterren vrij ver weg geeft, en met deze informatie kunnen we de kleine bewegingen aan de hemel meten die door de sterren door de jaren heen worden getoond. Door alle informatie te combineren, we kunnen clusters detecteren als groepen sterren, die zich op dezelfde afstand van ons bevinden, en samen bewegen, groepen sterren gemakkelijker te detecteren met behulp van natuurkunde dan alleen door ze aan de hemel te bekijken. Toen de onderzoekers dit cluster hadden gevonden, ze gebruikten telescopen bij het Las Campanas Observatorium (in Chili) en de Isaac Newton Telescope (INT) bij het Roque de los Muchachos Observatorium (Garafía, La Palma, Canarische Eilanden) om de fysieke eigenschappen van zijn sterren af ​​te leiden.