Starlink is een van de meest ambitieuze ruimtemissies die we ooit hebben ondernomen. Het huidige plan is om 12, 000 communicatiesatellieten in een lage baan om de aarde, met de mogelijkheid van nog eens 30, 000 later. Alleen al om ze in een baan om de aarde te krijgen, is een enorme technische uitdaging, en met zoveel stukken metaal in een baan om de aarde, sommige mensen maken zich zorgen dat het kan leiden tot een cascade van botsingen die het onmogelijk maakt voor satellieten om te overleven. Maar stel dat we deze problemen oplossen en Starlink is succesvol. Wat is de volgende stap? Wat als we verder gaan, een mega-constellatie van satellieten en ruimtestations creëren? Wat als een buitenaardse beschaving al zo'n mega-constellatie rond hun wereld heeft gecreëerd? Kunnen we het vanaf de aarde zien?

Dit is het idee achter een recent artikel op de arXiv. Het is gebaseerd op een idee over hoe beschavingen in de loop van de tijd kunnen groeien, bekend als de Kardashev-schaal. Het is gebaseerd op het energieniveau waar een beschaving gebruik van kan maken; Type I gebruikt energie op wereldschaal, type II een ster aan energie, enzovoort. Volgens sommige schattingen De aarde staat ongeveer op niveau 0,7. Als een Type I-beschaving een Starlink-achtige constellatie van satellieten bouwde, het zou de grenzen van de baantechnologie verleggen.

Gebouw, het lanceren en onderhouden van een dergelijke complexe structuur zou veel energie en grondstoffen vergen, en dit zou restwarmte genereren die we misschien kunnen detecteren. Met behulp van enkele ruwe schattingen, het artikel laat zien dat een dergelijke constellatie een duidelijke infraroodsignatuur zou produceren. Verder, met behulp van huidige infraroodtelescopen zoals de Very Large Telescope Interferometer (VLTI), we konden deze signatuur rond elke planeet binnen ongeveer 280 lichtjaar detecteren. Er zijn ongeveer 1, 000 zonachtige sterren binnen die afstand, dus als Type I-beschavingen vrij algemeen zijn, we zouden een goede kans hebben om er een te vinden.

Er is al eerder gezocht naar beschavingen op Kardashev-schaal, maar zonder succes. Maar de meeste van deze studies waren gericht op zeer geavanceerde Type II- of Type III-beschavingen die bewijzen zouden achterlaten op galactische schaal. Wat dit idee interessant maakt, is dat het zich richt op Type I, dat is veel dichter bij waar we nu zijn. Met geluk, we zouden in een millennium een ​​Type I-beschaving kunnen worden. We zouden een veel betere kans hebben om het bewijs van een beschaving als de onze te herkennen in plaats van een hypergeavanceerde beschaving die een melkwegstelsel omspant.