Op een fundamenteel niveau, Mars is een vulkanische planeet. Het oppervlak is de thuisbasis van de grootste uitgedoofde vulkaan van het zonnestelsel, Olympus Bergen, en nog een trio van bekende vulkanen bij Tharsis Montes. En dat zijn nog maar de hoogtepunten:er zijn nog veel meer vulkanen aan de oppervlakte. Hoewel die vulkanische activiteit al lang geleden ophield, het oppervlak van de planeet vertelt het verhaal van een wereld die is verstoord en gevormd door krachtige vulkaanuitbarstingen.

Het is moeilijk voor te stellen hoe Mars eruit zou hebben gezien toen Olympus Mons actief was. Hetzelfde geldt voor het trio Tharsis Montes. We zullen het misschien nooit weten, maar dankzij HiRISE, we kunnen proberen enkele van de vulkanische gebeurtenissen die Mars hebben gevormd samen te voegen.

Olympus Mons en Tharsis Montes waren de headliners in het oude vulkanische drama van Mars, en we hoorden van hun bestaan, grotendeels dankzij NASA's Mariner 9-ruimtevaartuig. In feite, ze werden lang daarvoor door grondwaarnemers opgemerkt omdat ze zichtbaar waren toen ze boven wereldwijde stofstormen uitstaken. Maar het oppervlak van Mars is ook bezaaid met ander bewijs van vulkanisme.

Er zijn enorme lavastromen en uitgestrekte lavavlaktes op de planeet. In feite, ongeveer de helft van het oppervlak van Mars is bedekt met vulkanisch materiaal, hoewel veel ervan in de loop van de tijd verder is gevormd door andere processen. De meeste wetenschappers denken dat de vulkanische activiteit ongeveer 500 miljoen jaar geleden eindigde, terwijl sommigen denken dat de planeet nog steeds enigszins actief is.

Onlangs, het HiRISE-team (High-Resolution Imaging Science Experiment) heeft beelden vrijgegeven van een krater op Mars gevormd door oude lavastromen. De krater heeft een duidelijk zichtbaar kanaal door de rand waar lava stroomde. Een korte gesproken video legt een deel uit van wat er is gebeurd en enkele van de vragen die wetenschappers hebben over de functie.

Het vulkanische drama dat zich afspeelt bij deze ene krater is slechts een kleine paragraaf in het verhaal van het vulkanisme van Mars. Vulkanisme op Mars overspande miljarden jaren, van de Noachian meer dan 3,7 miljard jaar geleden tot de huidige periode, het Amazonegebied. De vulkanische activiteit op Mars is misschien pas 500 miljoen jaar geleden tot een einde gekomen; geografisch gezien niet lang.

Vulkanische activiteit raakt het hart van wat Mars is. Mars en aarde lijken in veel geologische aspecten erg op elkaar. Ze zijn allebei gedifferentieerd, wat betekent dat ze zijn samengesteld uit verschillende lagen. Hun kernen zijn gemaakt van dichte materialen die in hun vroege, gesmolten dagen, terwijl lichter materiaal dicht bij het oppervlak bleef. Het paar planeten werd gevormd door veel van dezelfde op magma gebaseerde processen.

Het verschil zit hem in wat er gebeurt na een uitbarsting van magma of een lavastroom. De aarde heeft grote lavaformaties die over het oppervlak zijn gestroomd, grote igneous provincies (LIP's) genoemd. De atmosfeer en biosfeer van de aarde verbergen na verloop van tijd het bewijs van deze LIP's. Maar op Mars, oude formaties zijn nog steeds zichtbaar. Door de inactiviteit van de planeet, het bewijs zit een beetje op zijn plaats.

Zowel water als lava stroomden in het verleden over het oppervlak van Mars. Beide zijn nu weg, maar het bewijs is bewaard gebleven. Eventueel, wetenschappers kunnen de geschiedenis van Mars mogelijk vollediger samenvoegen, maar voor nu, het is één krater tegelijk.