Een NASA-ruimtevaartuig zit vol met zoveel asteroïde puin van de grijper van deze week dat het open staat en kostbare deeltjes wegdrijven in de ruimte. Dat zeiden wetenschappers vrijdag.

Wetenschappers maakten het nieuws bekend drie dagen nadat het ruimtevaartuig genaamd Osiris-Rex de asteroïde Bennu kort had aangeraakt. NASA's eerste poging tot een dergelijke missie.

De hoofdwetenschapper van de missie, Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona, zei dat de operatie van dinsdag 200 miljoen mijl verderop veel meer materiaal heeft verzameld dan verwacht voor terugkeer naar de aarde - in de honderden grammen. De monstercontainer aan het uiteinde van de robotarm drong zo diep door in de asteroïde en met zoveel kracht, echter, dat stenen naar binnen werden gezogen en vast kwamen te zitten rond de rand van het deksel.

Wetenschappers schatten dat de sampler maar liefst 48 centimeter in het ruwe, kruimelig, zwart terrein.

"We zijn hier bijna het slachtoffer van ons eigen succes, ' zei Lauretta op een haastig geregelde persconferentie.

Lauretta zei dat vluchtleiders niets kunnen doen om de obstakels op te ruimen en te voorkomen dat meer delen van Bennu ontsnappen. anders dan om de monsters zo snel mogelijk in hun retourcapsule te krijgen.

Dus, het vluchtteam was bezig om de monstercontainer al dinsdag in de capsule te doen - veel eerder dan oorspronkelijk gepland - voor de lange reis naar huis.

"Tijd is van essentieel belang, " zei Thomas Zurbuchen, hoofd van de wetenschappelijke missies van NASA.

Dit is NASA's eerste asteroïde-retourmissie. Bennu werd gekozen omdat wordt aangenomen dat het koolstofrijke materiaal de bewaarde bouwstenen van ons zonnestelsel bevat. Door stukjes uit deze kosmische tijdcapsule te halen, kunnen wetenschappers beter begrijpen hoe de planeten miljarden jaren geleden zijn gevormd en hoe het leven op aarde is ontstaan.

Wetenschappers waren verbijsterd - en toen verbijsterd - op donderdag toen ze de foto's zagen komen van Osiris-Rex na de enorm succesvolle touch-and-go in Bennu twee dagen eerder.

Er was een wolk van asteroïdedeeltjes te zien die rond het ruimtevaartuig wervelde toen het achteruitging van Bennu. De situatie leek te stabiliseren, volgens Lauretta, zodra de robotarm op zijn plaats was vergrendeld. Maar het was onmogelijk om precies te weten hoeveel er al verloren was gegaan.

De vereiste voor de missie van meer dan 800 miljoen dollar was om minimaal 60 gram terug te brengen.

Wat er ook aan boord is, Osiris-Rex zal in maart nog steeds de omgeving van de asteroïde verlaten - dat is het vroegst mogelijke vertrek gezien de relatieve locaties van de aarde en Bennu. De monsters komen pas in 2023 terug, zeven jaar nadat het ruimtevaartuig weggeschoten was van Cape Canaveral.

Osiris-Rex zal blijven wegdrijven van Bennu en zal er niet meer omheen draaien, terwijl het wacht op zijn geplande vertrek.

Door de plotselinge wending van de gebeurtenissen, wetenschappers zullen niet weten hoeveel de monstercapsule bevat totdat deze terug op aarde is. Ze waren aanvankelijk van plan om het ruimtevaartuig te laten draaien om de inhoud te meten, maar die manoeuvre werd geannuleerd omdat het nog meer puin zou kunnen morsen.

"Ik denk dat we zullen moeten wachten tot we thuis zijn om precies te weten hoeveel we hebben, Lauretta vertelde verslaggevers. "Zoals je je kunt voorstellen, dat is moeilijk. ... Maar het goede nieuws is dat we veel materiaal zien."

Japan, In de tussentijd, wacht op zijn tweede batch monsters genomen van een andere asteroïde, terug in december.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.