NASA's OSIRIS-REx-missie is klaar voor een vroege opslag op dinsdag, 27 okt. van het grote monster dat het vorige week van het oppervlak van de asteroïde Bennu heeft verzameld om zoveel mogelijk van het monster te beschermen en terug te geven.

Op 22 oktober het OSIRIS-REx-missieteam ontving afbeeldingen die lieten zien dat de verzamelkop van het ruimtevaartuig overstroomde met materiaal dat was verzameld van het oppervlak van Bennu - ruim boven de missievereiste van 60 gram - en dat sommige van deze deeltjes langzaam uit de verzameling leken te ontsnappen hoofd, het Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism (TAGSAM) genoemd.

Een mylar-flap op de TAGSAM zorgt ervoor dat materiaal gemakkelijk in de collectorkop kan komen, en moet sluiten zodra de deeltjes erdoorheen gaan. Echter, grotere rotsen die niet volledig door de flap in de TAGSAM zijn gegaan, lijken deze flap open te hebben geklemd, waardoor stukjes van het monster naar buiten kunnen lekken.

Omdat het eerste monsterafname-evenement zo succesvol was, NASA's Science Mission Directorate heeft het missieteam groen licht gegeven om de opslag van monsters te versnellen, oorspronkelijk gepland voor 2 november, in de Sample Return Capsule (SRC) van het ruimtevaartuig om verder monsterverlies te minimaliseren.

"De overvloed aan materiaal dat we van Bennu hebben verzameld, maakte het mogelijk om onze beslissing om op te bergen te bespoedigen, " zei Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Arizona, Tucson. "Het team werkt nu de klok rond om de opbergtijdlijn te versnellen, zodat we zoveel mogelijk van dit materiaal kunnen beschermen voor terugkeer naar de aarde."

In tegenstelling tot andere ruimtevaartuigoperaties waarbij OSIRIS-REx autonoom een ​​hele reeks doorloopt, het opbergen van het monster gebeurt in fasen en vereist toezicht en inbreng van het team. Het team zal de voorlopige commando's naar het ruimtevaartuig sturen om de opbergprocedure te starten en, zodra OSIRIS-REx elke stap in volgorde heeft voltooid, het ruimtevaartuig stuurt telemetrie en afbeeldingen terug naar het team op aarde en wacht op de bevestiging van het team om door te gaan met de volgende stap.

Het duurt momenteel iets meer dan 18,5 minuten om signalen tussen de aarde en het ruimtevaartuig in één richting te reizen. dus elke stap van de reeks telt mee in ongeveer 37 minuten transittijd van de communicatie. Gedurende het hele proces, het missieteam zal voortdurend de uitlijning van de pols van de TAGSAM beoordelen om ervoor te zorgen dat de collectorkop correct in de SRC wordt geplaatst. Er is ook een nieuwe afbeeldingssequentie aan het proces toegevoegd om het materiaal te observeren dat uit de collectorkop ontsnapt en om te controleren of er geen deeltjes zijn die het stuwproces belemmeren. De missie verwacht dat het hele stuwproces meerdere dagen zal duren, aan het einde waarvan het monster veilig zal worden verzegeld in de SRC voor de reis van het ruimtevaartuig terug naar de aarde.

"Ik ben trots op het geweldige werk en het succes van het OSIRIS-REx-team tot nu toe, "Deze missie is goed gepositioneerd om een ​​historisch en substantieel monster van een asteroïde naar de aarde terug te brengen", zegt NASA's Associate Administrator for Science Thomas Zurbuchen. en ze hebben de juiste dingen gedaan, volgens een versneld tijdschema, om die kostbare lading te beschermen."