Na een reis van vier jaar, NASA's robotruimtevaartuig Osiris-Rex zal dinsdag afdalen naar het met keien bezaaide oppervlak van asteroïde Bennu. een paar seconden landde om steen- en stofmonsters te verzamelen in een precisieoperatie op 200 miljoen mijl (330 miljoen kilometer) van de aarde.

Vorig jaar, Japan slaagde erin met zijn Hayabusa2-sonde wat stof te verzamelen van een andere asteroïde, Ryugu, en is nu op weg naar huis.

Met Osiris-Rex, NASA hoopt een veel groter monster te verzamelen - minstens 60 gram - waarvan het hoopt dat het de originele ingrediënten van het zonnestelsel zal onthullen.

Het ruimtevaartuig, ongeveer zo groot als een grote bestelwagen, bevindt zich op dit moment ongeveer een kilometer boven Bennu, dat is 490 meter (1, 600 voet) in diameter.

Ingenieurs van NASA en Lockheed Martin hebben dinsdag de laatste opdrachten gestuurd om de bemonsteringsoperatie uit te voeren. die volledig geautomatiseerd zal zijn.

"We zijn niet in staat om het ruimtevaartuig in realtime te 'joysticken', " zei Kenneth Getzandanner, flight dynamics manager voor de missie.

Op deze afstand, het duurt ongeveer 18,5 minuten voordat signalen ertussen reizen.

Het eerste bevestigingssignaal voor de operatie zal dinsdag om 18:12 uur Eastern Time (2212 GMT) op aarde aankomen.

Woensdag zullen de eerste beelden ons bereiken, maar we zullen tot zaterdag moeten wachten om te zien of Osiris-Rex erin is geslaagd de gewenste hoeveelheid stof op te vangen.

"Het is niet gemakkelijk om rond een klein lichaam te navigeren, " zei Heather Enos, de plaatsvervangend hoofdonderzoeker van het project, die 12 jaar aan de missie heeft besteed om zich op dit moment voor te bereiden.

Het komt allemaal neer op 16 kritieke seconden contact, gedurende welke tijd een arm zal uitreiken en het oppervlak zal beschieten met samengeperste stikstof, verzamel vervolgens monsters met een diameter van twee centimeter of minder.

"We kunnen niet echt op het oppervlak van Bennu landen, dus we zullen alleen het oppervlak kussen, " voegde Beth Buck van Lockheed Martin eraan toe.

Delicate bediening

Het belang bij het analyseren van de samenstelling van de asteroïden in het zonnestelsel is dat ze zijn gemaakt van dezelfde materialen die de planeten hebben gevormd.

Het is "bijna een Rosetta-steen, iets dat daarbuiten is en de geschiedenis van onze hele aarde vertelt, van het zonnestelsel gedurende de laatste miljarden jaren, " zei NASA's hoofdwetenschapper, Thomas Zubuchen.

De monsters keren op 24 september terug naar de aarde, 2023, met een geplande landing in de woestijn van Utah.

Terrestrische laboratoria zullen in staat zijn om veel krachtiger analyses uit te voeren van hun fysische en chemische eigenschappen, zei Lori Glaze, directeur van de planetaire wetenschapsdivisie van NASA.

Niet alle monsters worden direct geanalyseerd, zoals die van de maan zijn meegebracht door de Apollo-astronauten, die NASA 50 jaar later nog steeds opent.

De monsters "zullen onze toekomstige planetaire wetenschappers ook in staat stellen vragen te stellen die we vandaag niet eens kunnen bedenken, met behulp van analysetechnieken die nog niet zijn uitgevonden, ' zei Glaze.

Het team schat de kans op een last minute afzegging rond de zes procent.

De aanpak van Osiris-Rex is opgedeeld in drie fasen.

Rond 13.50 uur (1750 GMT), het zal zijn stuwraketten afvuren om zichzelf uit te lijnen met de juiste kant van de asteroïde op een afstand van slechts 100 meter.

Een tweede manoeuvre zal de sonde naar het oppervlak draaien en tot 50 meter laten zakken. De laatste manoeuvre zal het vertragen tot 10 centimeter per seconde.

Op vijf meter boven de grond, een automatisch systeem aan boord kan de operatie annuleren als het rotsen detecteert die te groot zijn op het contactpunt.

Dat komt omdat Bennu niet de gladde asteroïde is, bedekt met een ongevaarlijk "strand" van fijn zand, waar NASA op hoopte.

NASA koos deze specifieke asteroïde omdat hij dichtbij en ook oud is:wetenschappers berekenden dat hij gevormd werd in de eerste 10 miljoen jaar van de geschiedenis van ons zonnestelsel, 4,5 miljard jaar geleden.

Nadat Osiris-Rex eind 2018 de rots had bereikt, de wetenschappers waren verrast toen ze foto's ontvingen waarop te zien was dat het bedekt was met kiezels en keien van soms wel 30 meter hoog.

Sindsdien hebben ze de asteroïde in kaart gebracht met een resolutie van centimeters, en koos de minst risicovolle landingsplaats:het heet Nightingale Crater, 25 meter (80 voet) breed, met een doelzone van slechts acht meter (26 voet) in diameter voor de "kus".

© 2020 AFP