Drie decennia nadat Cornell-astronoom Carl Sagan suggereerde dat Voyager 1 de foto van de aarde zou maken vanaf miljarden kilometers afstand - resulterend in de iconische Pale Blue Dot-foto - bieden twee astronomen nu een ander uniek kosmisch perspectief:

Sommige exoplaneten - planeten van buiten ons eigen zonnestelsel - hebben een directe gezichtslijn om de biologische eigenschappen van de aarde van ver te observeren, ver weg.

Lisa Kaltenegger, universitair hoofddocent astronomie aan het College of Arts and Sciences en directeur van Cornell's Carl Sagan Institute; en Joshua Peper, universitair hoofddocent natuurkunde aan de Lehigh University, hebben geïdentificeerd 1, 004 hoofdreekssterren (vergelijkbaar met onze zon) die aardachtige planeten kunnen bevatten in hun eigen bewoonbare zones - allemaal binnen ongeveer 300 lichtjaar van de aarde - en die de chemische sporen van leven van de aarde zouden moeten kunnen detecteren.

De krant, "Welke sterren kunnen de aarde zien als een passerende exoplaneet?" werd gepubliceerd op 21 oktober in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

"Laten we het gezichtspunt omdraaien naar dat van andere sterren en vragen vanaf welk gezichtspunt andere waarnemers de aarde als een doorgaande planeet zouden kunnen vinden, " zei Kaltenegger. Een transiterende planeet is een planeet die door de zichtlijn van de waarnemer naar een andere ster gaat, zoals de zon, onthullende aanwijzingen over de samenstelling van de atmosfeer van de planeet.

"Als waarnemers aan het zoeken waren, ze zouden tekenen van een biosfeer kunnen zien in de atmosfeer van onze Pale Blue Dot, " ze zei, "En we kunnen zelfs enkele van de helderste van deze sterren aan onze nachtelijke hemel zien zonder verrekijker of telescopen".

Doorgangswaarnemingen zijn een cruciaal hulpmiddel voor de astronomen van de aarde om bewoonde extrasolaire planeten te karakteriseren, Kaltenegger zei, die astronomen volgend jaar gaan gebruiken bij de lancering van NASA's James Webb Space-telescoop.

Maar welke sterrenstelsels zouden ons kunnen vinden? De sleutel tot deze wetenschap is de ecliptica van de aarde - het vlak van de baan van de aarde rond de zon. De ecliptica is waar de exoplaneten met uitzicht op de aarde zich zouden bevinden, omdat dit de plaatsen zullen zijn die de aarde door haar eigen zon kunnen zien kruisen - en waarnemers effectief een manier bieden om de levendige biosfeer van onze planeet te ontdekken.

Pepper en Kaltenegger maakten de lijst van de duizend dichtstbijzijnde sterren met behulp van NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) sterrencatalogus.

"Slechts een heel klein deel van de exoplaneten zal toevallig willekeurig worden uitgelijnd met onze gezichtslijn, zodat we ze kunnen zien passeren." zei Peper. "Maar alle duizend sterren die we in onze krant in de buurt van de zon hebben geïdentificeerd, kunnen onze aarde door de zon zien gaan, hun aandacht trekken."

"Als we een planeet zouden vinden met een levendige biosfeer, we zouden nieuwsgierig worden of er ook iemand naar ons kijkt, ' zei Kaltenegger.

"Als we op zoek zijn naar intelligent leven in het universum, die ons zou kunnen vinden en misschien met ons in contact willen komen", zei ze, "we hebben zojuist de sterrenkaart gemaakt van waar we als eerste moeten kijken."