Na bijna twee jaar om een ​​oude asteroïde honderden miljoenen kilometers verderop te cirkelen, een NASA-ruimtevaartuig deze week zal proberen af ​​te dalen naar de verraderlijke, met keien verpakt oppervlak en pak een handvol puin.

Het drama ontvouwt zich dinsdag als de VS zijn eerste poging doet om asteroïdemonsters te verzamelen voor terugkeer naar de aarde, een prestatie die tot nu toe alleen door Japan is bereikt.

Boordevol namen geïnspireerd door de Egyptische mythologie, de Osiris-Rex-missie wil minstens 60 gram asteroïde Bennu terugbrengen, de grootste buitenaardse vangst van voorbij de maan.

Het ruimtevaartuig ter grootte van een busje richt zich op het relatief vlakke midden van een krater ter grootte van een tennisbaan, Nightingale genaamd, een plek die vergelijkbaar is met een paar parkeerplaatsen hier op aarde. Keien zo groot als gebouwen doemen op boven de beoogde landingszone.

"Dus voor enig perspectief, de volgende keer dat u uw auto voor uw huis of voor een coffeeshop parkeert en naar binnen loopt, denk aan de uitdaging om Osiris-Rex te navigeren naar een van deze plekken op 200 miljoen mijl afstand, ", zei NASA's plaatsvervangend projectmanager Mike Moreau.

Zodra het uit zijn baan van een halve mijl (0,75 kilometer hoog) rond Bennu valt, het ruimtevaartuig zal opzettelijk vier uur nodig hebben om helemaal naar beneden te komen, tot net boven het oppervlak.

Dan komt de actie op gang wanneer de 3,4 meter lange arm van Osiris-Rex zijn hand uitsteekt en Bennu aanraakt. Het contact moet vijf tot tien seconden duren, net lang genoeg om onder druk staand stikstofgas eruit te schieten en het gekarnde vuil en grind op te zuigen. Vooraf geprogrammeerd, het ruimtevaartuig zal autonoom opereren tijdens de ongekende touch-and-go-manoeuvre. Met een vertraging van 18 minuten in radiocommunicatie in beide richtingen, grondcontrollers voor ruimtevaartuigbouwer Lockheed Martin bij Denver kunnen niet ingrijpen.

Als de eerste poging niet werkt, Osiris-Rex kan het opnieuw proberen. Alle verzamelde monsters zullen de aarde pas in 2023 bereiken.

Terwijl NASA komeetstof en zonnewinddeeltjes heeft teruggebracht, het heeft tot nu toe nooit geprobeerd een van de bijna 1 miljoen bekende asteroïden te bemonsteren die op de loer liggen in ons zonnestelsel. Japan, In de tussentijd, verwacht in december monsters van asteroïde Ryugu te krijgen - in de hoogste milligrammen - 10 jaar na het terugbrengen van vlekjes van asteroïde Itokawa.

Bennu is een paradijs voor asteroïdenplukkers.

De grote, zwart, rondachtig, koolstofrijke ruimterots - groter dan het Empire State Building in New York - bestond al toen ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden werd gevormd. Wetenschappers beschouwen het als een tijdcapsule vol ongerepte bouwstenen die kunnen helpen verklaren hoe het leven op aarde en mogelijk ook elders is ontstaan.

"Dit gaat allemaal over het begrijpen van onze oorsprong, " zei de hoofdwetenschapper van de missie, Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona.

Er zijn ook egoïstische redenen om Bennu beter te leren kennen.

De in een baan om de zon draaiende asteroïde, die om de zes jaar langs de aarde zwaait, laat in de volgende eeuw op ons zou kunnen richten. NASA schat de kans op een impact op 1-op-2, 700. Hoe meer wetenschappers weten over potentieel dreigende asteroïden zoals Bennu, hoe veiliger de aarde zal zijn.

Toen Osiris-Rex er in 2016 vandoor ging op de missie van meer dan 800 miljoen dollar, wetenschappers voorzagen zandige stukken bij Bennu. Dus het ruimtevaartuig was ontworpen om kleine kiezelstenen van minder dan 2 centimeter breed op te nemen.

Wetenschappers waren stomverbaasd toen ze overal enorme rotsen en grof grind aantroffen toen het ruimtevaartuig in 2018 arriveerde. En af en toe werden kiezelstenen gezien die van de asteroïde schieten, terugvallen en soms weer afketsen in een kosmisch potje pingpong.

Met zoveel ruw terrein, ingenieurs krabbelden om te streven naar een krappere plek dan oorspronkelijk verwacht. nachtegaal krater, het hoofddoel, lijkt de grootste overvloed aan fijne granen te hebben, maar er zijn nog steeds keien in overvloed, waaronder een genaamd Mount Doom.

Toen sloeg COVID-19 toe.

Het team liep achter en stootte de tweede en laatste generale repetitie voor het ruimtevaartuig tot augustus. Dat duwde de sample grab naar oktober.

"Een monster retourneren is moeilijk, " zei NASA's hoofd van de wetenschappelijke missie, Thomas Zubuchen. "De COVID heeft het nog moeilijker gemaakt."

Osiris-Rex heeft drie flessen stikstofgas, wat betekent dat het drie keer kan raken - niet meer.

Het ruimtevaartuig zal automatisch achteruit rijden als het onverwachte gevaren tegenkomt, zoals grote rotsen die ervoor kunnen zorgen dat het omvalt. En er is een kans dat het veilig zal landen, maar niet genoeg puin verzamelen.

In elk geval, het ruimtevaartuig zou terugkeren naar een baan rond Bennu en het in januari opnieuw proberen op een andere locatie.

Met de eerste poging eindelijk hier, Lauretta maakt zich zorgen, zenuwachtig, enthousiast "en vol vertrouwen dat we al het mogelijke hebben gedaan om een ​​veilige bemonstering te garanderen."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.