Op de eerste dag van de 15e jaarlijkse European Space Weather Week, deze afbeelding van de Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA toont passend een opvallende gebeurtenis van hemelweer in de buitenste regionen van het zonnestelsel:een aurora op Uranus.

Aurora's, ook wel poollicht genoemd, zijn een relatief bekend type ruimteweer voor sterrenkijkers op aarde, maar zijn ook op veel andere planeten in het zonnestelsel bespioneerd.

Uitzichten op het noorder- en zuiderlicht van de aarde tonen gloeiende lakens en kabbelende golven van helder licht die de lucht schilderen in opvallende tinten groen en zelfs rood, blauw, en paars; deze adembenemende scènes worden gecreëerd wanneer stromen van energetisch geladen deeltjes de bovenste lagen van de aardatmosfeer raken op hoogten tot enkele honderden kilometers, en interageren met aanwezige atomen en moleculen van voornamelijk zuurstof en stikstof. Deze zenden fotonen uit op specifieke zichtbare golflengten of kleuren – groen en rood voor zuurstof, blauw en paars voor stikstof – en vul de lucht met een griezelige poollichtgloed.

Hubble heeft bij verschillende gelegenheden poollicht waargenomen op Uranus:in 2011 toen de telescoop de eerste was die het fenomeen vanuit de buurt van de aarde in beeld bracht, dan weer in 2012 en 2014, het nemen van extra gegevens buiten het zichtbare licht.

Door Hubble's ultraviolet oog twee keer in dezelfde maand op Uranus te richten, van 1 t/m 5 en 22 t/m 24 november 2014, wetenschappers konden vaststellen dat de glinsterende aurora's van de planeet met de planeet meedraaien. De waarnemingen hielpen ook om de magnetische polen van Uranus te lokaliseren, en stelden wetenschappers in staat om twee zogenaamde interplanetaire schokken te volgen die zich door het zonnestelsel voortplantten. Deze schokken werden veroorzaakt door twee krachtige uitbarstingen van materiaal die door de zon werden weggeslingerd via de zonnewind, een voortdurende stroom van geladen deeltjes die constant uit onze ster komt, en veroorzaakte de meest intense aurora's ooit gezien op Uranus.

Deze afbeelding, oorspronkelijk gepubliceerd in 2017, toont de aurora's als piekerige witte vlekken tegen de azuurblauwe schijf van de planeet, en combineert optische en ultraviolette waarnemingen van Hubble met archiefgegevens van NASA's Voyager 2-sonde. Voyager 2 was het eerste en enige ruimtevaartuig dat de buitenste planeten in het zonnestelsel bezocht; het vloog langs Uranus in januari 1986, en voorbij Neptunus in augustus 1989. Deze ijzige planeten zijn sindsdien niet meer bezocht. NASA en ESA hebben een mogelijke gezamenlijke missie bestudeerd die zich op de twee ijsreuzenplaneten zou richten om hun intrigerende rol in ons planetenstelsel te onderzoeken.