Een internationaal team van onderzoekers heeft ontdekt dat een van de oudste terreinen op Venus, bekend als tesserae, hebben gelaagdheid die consistent lijkt met vulkanische activiteit. De vondst zou inzicht kunnen verschaffen in de geologische geschiedenis van de raadselachtige planeet.

Tesserae zijn tektonisch vervormde gebieden op het oppervlak van Venus die vaak hoger liggen dan het omringende landschap. Ze omvatten ongeveer 7% van het oppervlak van de planeet, en zijn altijd het oudste kenmerk in hun directe omgeving, daterend tot ongeveer 750 miljoen jaar oud. In een nieuwe studie die verschijnt in Geologie , de onderzoekers laten zien dat een aanzienlijk deel van de tesserae strepen heeft die consistent zijn met gelaagdheid.

"Er zijn over het algemeen twee verklaringen voor tesserae:ze zijn gemaakt van vulkanisch gesteente, of ze zijn tegenhangers van de continentale aardkorst, " zegt Paul Byrne, universitair hoofddocent planetaire wetenschap aan de North Carolina State University en hoofdauteur van de studie. "Maar de gelaagdheid die we op sommige van de tessera vinden, komt niet overeen met de verklaring van de continentale korst."

Het team analyseerde beelden van het oppervlak van Venus van NASA's Magellan-missie in 1989, die radar gebruikte om 98% van de planeet door zijn dichte atmosfeer in beeld te brengen. Terwijl onderzoekers de tesserae decennia lang hebben bestudeerd, voorafgaand aan dit werk werd de gelaagdheid van de tesserae niet als wijdverbreid erkend. En volgens Byrne, die gelaagdheid zou niet mogelijk zijn als de tesserae delen van continentale korst waren.

"Continentale korst bestaat voornamelijk uit graniet, een stollingsgesteente gevormd wanneer tektonische platen bewegen en water van het oppervlak wordt ondergedompeld, ' zegt Byrne. 'Maar graniet vormt geen lagen. Als er continentale korst op Venus is, dan is het onder de gelaagde rotsen die we zien.

"Afgezien van vulkanische activiteit, de andere manier om gelaagd gesteente te maken is door sedimentaire afzettingen, zoals zandsteen of kalksteen. Er is tegenwoordig geen enkele plaats op Venus waar dit soort rotsen zich kunnen vormen. Het oppervlak van Venus is zo heet als een zelfreinigende oven en de druk staat gelijk aan 900 meter (ongeveer 985 yards) onder water. Dus het bewijs op dit moment wijst erop dat sommige delen van de tesserae bestaan ​​uit gelaagd vulkanisch gesteente, vergelijkbaar met die op aarde."

Byrne hoopt dat het werk meer licht zal werpen op de gecompliceerde geologische geschiedenis van Venus.

"Hoewel de gegevens die we nu hebben wijzen op vulkanische oorsprong voor de tesserae, als we ze op een dag zouden kunnen bemonsteren en ontdekken dat het afzettingsgesteenten zijn, dan zouden ze gevormd moeten zijn toen het klimaat heel anders was - misschien zelfs aardeachtig, ' zegt Byrne.

"Venus vandaag is hels, maar we weten niet of het altijd zo was. Was het ooit zoals de aarde, maar leed het aan catastrofale vulkaanuitbarstingen die de planeet verwoestten? Op dit moment kunnen we niet met zekerheid zeggen, maar het feit van de gelaagdheid in de tesserae vernauwt de mogelijke oorsprong van deze rots."

Het onderzoeksteam bestond uit wetenschappers uit de VS, het VK, Kalkoen, Canada en Rusland. Beelden kwamen van NASA's Planetary Data System en Astrophysics Data System.