Met het MUSE-instrument van ESO's Very Large Telescope zijn spectaculaire nieuwe waarnemingen gedaan van enorme pilaarachtige structuren in de Carinanevel. De verschillende pijlers die door een internationaal team zijn geanalyseerd, lijken pijlers van vernietiging te zijn - in tegenstelling tot de naam van de iconische Pillars of Creation in de Adelaarsnevel, die van vergelijkbare aard zijn.

De torenspitsen en pilaren in de nieuwe afbeeldingen van de Carinanevel zijn enorme wolken van stof en gas in een centrum van stervorming op ongeveer 7500 lichtjaar afstand. De pilaren in de nevel werden waargenomen door een team onder leiding van Anna McLeod, een promovendus bij ESO, met behulp van het MUSE-instrument van ESO's Very Large Telescope.

De grote kracht van MUSE is dat het duizenden afbeeldingen van de nevel tegelijkertijd maakt, elk op een andere golflengte van licht. Hierdoor kunnen astronomen de chemische en fysische eigenschappen van het materiaal op verschillende punten in de nevel in kaart brengen.

Afbeeldingen van vergelijkbare structuren, de beroemde Zuilen der Schepping/ in de Adelaarsnevel en formaties in NGC 3603, werden gecombineerd met de hier getoonde. In totaal zijn tien pijlers in acht genomen, en daarbij werd een duidelijk verband waargenomen tussen de straling die wordt uitgezonden door nabije massieve sterren en de kenmerken van de pilaren zelf.

In een ironische draai, een van de eerste gevolgen van de vorming van een massieve ster is dat hij de wolk waaruit hij is geboren begint te vernietigen. Het idee dat massieve sterren een aanzienlijk effect zullen hebben op hun omgeving is niet nieuw:het is bekend dat zulke sterren enorme hoeveelheden krachtige, ioniserende straling - emissie met voldoende energie om atomen te ontdoen van hun ronddraaiende elektronen. Echter, het is erg moeilijk om waarnemingsbewijs te verkrijgen van de wisselwerking tussen zulke sterren en hun omgeving.

Het team analyseerde het effect van deze energetische straling op de pilaren:een proces dat bekend staat als fotoverdamping, wanneer gas wordt geïoniseerd en vervolgens verdwijnt. Door de resultaten van fotoverdamping te observeren - waaronder het verlies van massa van de pilaren - konden ze de boosdoeners afleiden. Er was een duidelijke correlatie tussen de hoeveelheid ioniserende straling die wordt uitgezonden door nabije sterren, en het verdwijnen van de pilaren.

Dit lijkt misschien een kosmische ramp, met massieve sterren die zich tegen hun eigen makers keren. De complexiteit van de feedbackmechanismen tussen de sterren en de pilaren wordt echter slecht begrepen. Deze pilaren zien er misschien dik uit, maar de wolken van stof en gas waaruit nevels bestaan, zijn eigenlijk heel diffuus. Het is mogelijk dat de straling en sterrenwinden van massieve sterren daadwerkelijk bijdragen aan het creëren van dichtere plekken in de pilaren, die dan sterren kunnen vormen.

Deze adembenemende hemelstructuren hebben ons meer te vertellen, en MUSE is een ideaal instrument om ze mee te onderzoeken.