Uitgestrekte delen van de nachtelijke hemel van Mars pulseren in ultraviolet licht, volgens afbeeldingen van NASA's MAVEN-ruimtevaartuig. De resultaten worden gebruikt om complexe circulatiepatronen in de atmosfeer van Mars te verlichten.

Het MAVEN-team was verrast om te ontdekken dat de atmosfeer precies drie keer per nacht pulseerde, en alleen tijdens de lente en herfst van Mars. De nieuwe gegevens onthulden ook onverwachte golven en spiralen over de winterpolen, terwijl ook de resultaten van het Mars Express-ruimtevaartuig werden bevestigd dat deze nachtgloed het helderst was in de winterpolen.

"De beelden van MAVEN bieden ons eerste wereldwijde inzicht in atmosferische bewegingen in de middelste atmosfeer van Mars, een kritiek gebied waar luchtstromen gassen tussen de laagste en hoogste lagen vervoeren, " zei Nick Schneider van het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica (LASP) van de Universiteit van Colorado, Kei, Colorado. De verhelderingen treden op waar verticale winden gassen naar gebieden met een hogere dichtheid voeren, het versnellen van de chemische reacties die stikstofmonoxide creëren en de ultraviolette gloed aandrijven. Schneider is instrument lead voor het MAVEN Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) instrument dat deze waarnemingen deed, en hoofdauteur van een artikel over dit onderzoek dat op 6 augustus verschijnt in de Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek, Ruimtefysica . Ultraviolet licht is onzichtbaar voor het menselijk oog, maar kan worden gedetecteerd door gespecialiseerde instrumenten.

"De ultraviolette gloed komt meestal van een hoogte van ongeveer 70 kilometer (ongeveer 40 mijl), met de helderste plek ongeveer duizend kilometer (ongeveer 600 mijl) breed, en is net zo helder in het ultraviolet als het noorderlicht van de aarde, " zei Zac Milby, ook van LASP. "Helaas, de samenstelling van de atmosfeer van Mars betekent dat deze heldere vlekken geen licht uitstralen op zichtbare golflengten waardoor ze door toekomstige Mars-astronauten zouden kunnen worden gezien. Jammer:de heldere plekken zouden elke nacht na zonsondergang intenser worden, en met 300 kilometer per uur door de lucht drijven (ongeveer 180 mijl per uur)."

De pulsaties onthullen het belang van planeetomringende golven in de atmosfeer van Mars. Het aantal golven en hun snelheid geven aan dat de middelste atmosfeer van Mars wordt beïnvloed door het dagelijkse patroon van zonneverwarming en verstoringen van de topografie van de enorme vulkanische bergen van Mars. Deze pulserende plekken zijn het duidelijkste bewijs dat de golven van de middelste atmosfeer overeenkomen met die waarvan bekend is dat ze de lagen erboven en eronder domineren.

"MAVEN's belangrijkste ontdekkingen van atmosfeerverlies en klimaatverandering tonen het belang aan van deze enorme circulatiepatronen die atmosferische gassen over de hele wereld en van het oppervlak naar de rand van de ruimte transporteren." zei Sonal Jain, ook van LASP.

Volgende, het team is van plan om de nachtgloed "zijwaarts" te bekijken, in plaats van van bovenaf, met behulp van gegevens die zijn genomen door IUVS die net boven de rand van de planeet kijkt. Dit nieuwe perspectief zal worden gebruikt om de verticale winden en seizoensveranderingen nog nauwkeuriger te begrijpen.

De nachtgloed van Mars werd voor het eerst waargenomen door het SPICAM-instrument op het Mars Express-ruimtevaartuig van de European Space Agency. Echter, IUVS is een instrument van de volgende generatie dat beter in staat is om herhaaldelijk de nachtelijke gloed in kaart te brengen, patronen en periodiek gedrag ontdekken. Veel planeten, waaronder de aarde, hebben een nachtgloed, maar MAVEN is de eerste missie die zoveel afbeeldingen van de nachtgloed van een andere planeet verzamelt.