Mars lijkt zo ver weg, ook al is het al zo lang dicht bij mensen.

Zelfs voordat ruimtevluchten mogelijk waren, de rode stip in de nachtelijke hemel legde de menselijke fascinatie vast zoals weerspiegeld in verhalen. Door de hele menselijke geschiedenis heen, Mars is omarmd in mythen, religie, literatuur en film. Het is een icoon voor naties, een plekje op de kalender, een erotisch symbool, een god van oorlogvoering en het potentiële huis van kleine groene mannen.

Op donderdag, NASA is gepland om een ​​nieuwe raket naar Mars te lanceren om meer te weten te komen over deze mysterieuze rots die in de buurt van de aarde draait. De raket draagt ​​een rover, Doorzettingsvermogen, die monsters zal verzamelen en tests zal uitvoeren om te bepalen of de planeet ooit leven heeft gehad in het verleden of in de toekomst menselijke bezoekers zou kunnen huisvesten.

"Mars is doorgesijpeld in onze onbewuste culturele matrix, " zei Brandon Bourgeois, universitair docent klassiekers aan het USC Dornsife College of Letters, Kunsten en Wetenschappen. "Mars is altijd bij ons geweest, in hoe we gender en zijn rollen conceptualiseren, militarisme en popcultuur."

Geminacht door de Grieken, de oorlogsgod Ares kreeg een make-over door de Romeinen, die het verhaal van Mars verweven heeft met de stichting van de stad. De Romeinen noemden hem niet alleen een kracht voor bloedbad, maar ook als een god van de landbouw, een vaderfiguur en een krijgshaftig en burgerlijk embleem van mannelijkheid - de goddelijke mascotte voor het rijk en het beschaafde leven van Rome. Bloedrood en zwevend boven je hoofd, Mars werd in de mythologie vertegenwoordigd door schild en speer, dat later het iconische cirkel- en pijlsymbool voor mannelijk geslacht werd, Bourgeois uitgelegd.

Technologie, populaire cultuur verhoogt de status van Mars

De moderne fascinatie voor Mars groeide met technologische vooruitgang. Telescopen brachten de rode planeet dichterbij, door mensen aangedreven vluchten opende de mogelijkheid van ruimtereizen en massamedia verspreidde sciencefiction wijd en zijd.

Tegen het begin van de 19e eeuw, de meeste mensen geloofden dat alle planeten in het zonnestelsel werden bewoond door vreemde wezens. Vooral Mars fascineerde mensen; het was dichtbij genoeg om te zien, maar toch ver genoeg om niet geverifieerd te kunnen worden, een leeg canvas voor het projecteren van de menselijke verbeelding, legde Vahe Peroomian uit, universitair hoofddocent natuurkunde en sterrenkunde aan het USC Dornsife.

"Mars werd een onbeschreven blad, en je zou je kunnen voorstellen dat er misschien een meer geavanceerde beschaving is en zoveel verschillende voorstellingen van het leven op Mars en hoe het de aarde beïnvloedt, " hij zei.

in 1877, De Italiaanse astronoom Giovanni Schiaparelli zag wat kanalen op Mars leken te zijn. De Amerikaanse astronoom Percival Lowell interpreteerde ze later ten onrechte als kanalen gebouwd door oude Mars-beschavingen om een ​​stervende planeet te overleven. Dat idee inspireerde de Engelse auteur H.G. Wells om in 1898 War of the Worlds te schrijven, die de beroemde radio-uitzending werd over een invasie van Mars op Halloween in 1938.

In de tussentijd, in 1911 produceerde auteur Edgar Rice Burroughs de eerste van verschillende sciencefictionromans, Een prinses van Mars, over een Zuidelijke soldaat die ontwaakt op Mars, begiftigd met superkrachten om buitenaardse wezens te bestrijden en vrouwen het hof te maken.

In 1949, auteur Joseph Campbell publiceerde Hero with a Thousand Faces, een overzicht van de structuur van mythische heldenverhalen wereldwijd. De kern van dergelijke verhalen is een held die uit de alledaagse wereld breekt naar een rijk van bovennatuurlijke wonderen en buitengewone krachten waar hij de overwinning behaalt en terugkeert met krachten om anderen te helpen. Het boek was een directe inspiratie voor George Lucas en zijn Star Wars-films.

Volgend jaar, Ray Bradbury publiceerde The Martian Chronicles, een reeks korte verhalen over het conflict tussen aardbewoners en marsmannetjes terwijl mensen Mars proberen te koloniseren omdat ze de aarde hebben verwoest.

Deze baanbrekende sciencefictionwerken, astronomie en mythologie inspireerden generaties superhelden uit stripboeken en kaskrakers. John Carter, Superman en Luke Skywalker traceren hun DNA naar dergelijke werken, Dat zeggen USC-experts.

Wat vertegenwoordigt Mars voor de mensheid?

"Vandaag, veel Amerikanen geloven dat buitenaardse wezens de aarde hebben bezocht om de wereld te helpen creëren, " zei Tok Thompson, USC Dornsife hoogleraar antropologie en communicatie. "Interplanetair reizen en buitenaardse wezens zijn een heel sterk geloof, delen religie en een heilig modern mythologisch verhaal, verhalen die vertellen hoe de wereld is ontstaan ​​of ontwikkeld. Op cultureel vlak is dit is erg hot stuff en verklaart hoe Amerikanen dit zien."

Inderdaad, voorbij het mythologische en metafysische, Mars vertegenwoordigt ook de metaforische aspiratie van iets buiten ons, iets "daarboven" en "boven ons" en "in de hemel, " zei Thompson, een expert in mythologie, folklore, bijgeloof en overtuigingen.

"Up is als de hemel; het heeft goddelijke zegen, het idee dat als we daarheen gaan, we doen iets dichter bij de hemel en bij God, " voegde hij eraan toe. "Het maakt deel uit van een escapistische fantasie, om de aarde te verlaten en ergens anders een perfecter leven te creëren, de antropocentrische visie om van onze planeet af te komen om hoger gelegen grond te bereiken. Naar Mars gaan gaat niet alleen over wetenschap; het is een culturele prioriteit."

Wanneer de Mars-raket om 04:50 uur PDT wordt gelanceerd, het zal van de ene wereld naar de andere schieten, hoewel de twee al lang verbonden zijn door de menselijke verbeelding.