Het blijkt dat de maan ouder is dan veel wetenschappers vermoedden:een rijpe 4,51 miljard jaar oud.

Dat is de nieuwste schatting, dankzij rotsen en aarde verzameld door de Apollo 14 moonwalkers in 1971.

Een onderzoeksteam meldde woensdag dat de maan binnen 60 miljoen jaar na de geboorte van het zonnestelsel is gevormd. Eerdere schattingen varieerden binnen 100 miljoen jaar, helemaal tot 200 miljoen jaar na de schepping van het zonnestelsel, niet helemaal 4,6 miljard jaar geleden.

De wetenschappers voerden uranium-looddatering uit op fragmenten van het mineraal zirkoon dat was geëxtraheerd uit Apollo 14-maanmonsters. De stukjes zirkoon waren minuscuul - niet groter dan een zandkorrel.

"Grootte maakt niet uit, ze registreren niettemin verbazingwekkende informatie!" hoofdauteur Melanie Barboni van de Universiteit van Californië, Los Angeles, zei in een e-mail.

Ze merkte op dat de maan "zoveel magie bevat ... de sleutel om te begrijpen hoe onze prachtige aarde gevormd en geëvolueerd is."

De maan is gemaakt van puin dat van de aarde is geslagen, waarvan wordt gedacht dat het ongeveer 4,54 miljard jaar oud is.

Sommige van de acht zirkoonmonsters werden in een eerder onderzoek gebruikt, ook uitgevoerd aan de UCLA, die beperktere technieken gebruikten. Barboni zei dat ze meer zirkonen bestudeert van Apollo 14-monsters, maar verwacht niet dat het haar schatting van 4,51 miljard jaar voor de leeftijd van de maan zal veranderen, mogelijk maximaal 4,52 miljard jaar.

"Het zou meer een dubbele controle zijn dan iets anders, " legde ze uit. Zij en haar collega's - wiens werk woensdag in het tijdschrift verscheen wetenschappelijke vooruitgang - willen graag meer leren over de geschiedenis van de maan en, beurtelings, de evolutie van de vroege aarde en het hele zonnestelsel.

Alan Shepard en Edgar Mitchell van Apollo 14 verzamelden 92 pond stenen en gebruikten buizen om grond op te graven tijdens het verkennen van de Fra Mauro-hooglanden van de maan in februari 1971. Ze voerden twee ruimtewandelingen uit, negen uur in totaal op het maanoppervlak doorbrengen.

Het is de tweede grote maanstudie deze week.

Op maandag, Israëlische wetenschappers suggereerden dat de constante metgezel van onze aarde in feite een smeltkroes van vele mini-manen zou kunnen zijn. In plaats van één gigantische inslag die een stuk aarde afsneed en de maan vormde, een reeks kleinere botsingen hebben mogelijk meerdere maantjes gecreëerd die uiteindelijk samensmolten tot één, volgens de onderzoekers.

Barboni zei, ongeacht hoe de maan tot stand kwam - één grote aanval op de aarde, veel kleinere of zelfs helemaal geen - "je eindigt nog steeds aan het einde van de stolling van de maan zoals we die nu kennen."

De gigantische impacttheorie stelt dat de resulterende energie een maanlava-oceaan vormde die later vast werd. Het is deze stollingstijd die Barboni en haar team nu hebben vastgesteld.

"We hebben eindelijk een minimumleeftijd vastgesteld voor de maanvorming, " ze zei, "ongeacht hoe het gevormd is."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.